Инвалид только пожал плечами, для этого простого жеста ему пришлось на секунду оторвать тело от неразлучных костылей.
-- Вы же не против, если мы ее попробуем открыть? -- Контагин уже успел просунуть хлипкий столовый нож в щель между стеной и дверью, так что вопрос оказался чисто риторическим.
Просто удивительно, как легко она распахнулась -- без скрипа, без внутренних и внешних усилий. Из прямоугольного проема в стене хлынула темнота. Да, именно: как будто тьму выплеснули прямо на кухню, и бледный электрический свет тотчас оказался словно испачканным ею.
-- Иваноид, зажигалку!
По воздуху полетел блестящий металлический предмет и сразу же оказался в намагниченных руках Зомби. А тот, заглянув внутрь Неведомого, произнес загадочную для всех фразу:
-- Вот он, железный лес!
Зажигалка, самый вздорный источник света во вселенной, тем не менее в общих чертах обрисовала скрытый доселе "интерьер" пятой квартиры. Параллели с детской сказкой здесь заканчивались настолько резко, что превращались в мире абстракций в кривые загнутые линии. У Контагина даже помутнело в голове от того, что он увидел. Абсолютно все: пол, четыре стены, свисающий как бездна потолок неизвестной комнаты были обиты железом -- огромными черными листами грязно-ржавой расцветки. Но это полбеды, это просто вздорная мелочь по сравнению с другой проблемой. По всей площади пола, а также из окружающих стен торчали остриями вверх длинные гвозди и шурупы. Сантиметров тридцать в длину, агрессивно-острые и неприступные. Их количество, наверное, около миллиарда... а если реально, то штук по тысячи на квадратный метр. Гвозди, шурупы, гвозди, шурупы... и больше ничего. Ступить было некуда, ни дюйма свободного пространства, даже на стену не облокотиться. Центральная комната квартиры N5 словно воинственно ощетинилась железными иглами, предупреждая вторженцев из внешнего мира о крайне неприятных последствиях. Один только потолок оставался гладким, но кто умеет ходить по потолку -- поднимите руку.
Квашников минорно присвистнул:
-- Вот это облом! Неужели наш путь здесь и закончится?
Косинов принялся нивелировать словами, вырывая на корню сорняки преждевременных страхов:
-- Только спокойствие! Мы просто движемся по лабиринту: прошли предыдущие задницы, как-нибудь пройдем и эту. Не нервничать! Другой вопрос -- кто все это придумал? И зачем?
-- Ты лучше придумай другое: как нам из Главной Задницы вырваться? -- Квашников то ли огрызнулся этой фразой, то ли вправду пожелал Косинову удачи. Потом небрежно оглянулся вокруг: -- Во, а Зомби наш куда подевался?.. Дай догадаюсь: наверное, разложился на молекулы и слинял из этого сумасшедшего дома. Там, за стенами, он снова соберется и пойдет домой спать... Оригинальное решение, ты не находишь? Может, и нам так сделать?
Бурно обсуждаемый Контагин отсутствовал минут пять, а остальные уже терялись в догадках -- что он там задумал. Когда он вновь появился на кухне, все сразу стало понятно. В руках у Зомби были две деревянные спинки кровати из первой квартиры.
-- А ты уверен?! -- Косинов с большим сомнением посмотрел в его черные глаза.
Контагин не снизошел до ответа, он положил одну из спинок на ковер из гвоздей и, не выпуская из рук другую, осторожно шагнул на образовавшийся настил.
-- Зомби, а если треснет?! -- У Квашникова тут же возникло желание схватить героя нашего времени за шиворот и выволочить назад, к здравомыслящим людям.
Ситуацию попытался выправить и сам Гаврилов:
-- Ребята, вы думаете, там какой-то выход наружу? Очень в этом сомневаюсь, тут скорее камера пыток была.
Его мнение, кстати, всех интересовало в последнюю очередь, но вслух этого никто не сказал. А Контагин начал свой героический путь по "железному лесу", если строго следовать терминологии Сочинителя стихов. Осторожно положив перед собой вторую деревянную подстилку и перейдя на нее, он вынужден был обернуться, чтобы поднять первую. Все его действия происходили как при замедленной съемке, он постоянно балансировал руками, ибо одно неосторожное движение... даже не хотелось об этом думать. Потеря равновесия могла привести не просто к травме -- это скорее всего смерть. Не приедет никакая скорая помощь, в здании нет ни аптечек, ни даже простых бинтов. Да и каким, спрашивается, образом его станут спасать? Рисковать еще одной жизнью? Контагин все это прекрасно понимал, и впервые за время пребывания в пятиэтажке у него внутри поселился мучительный страх -- страх, одновременно охлаждающий мозг и опаляющий душу. Он вырвался из самых темных закоулков рассудка легким вихрем и, подобно торнадо, с каждой секундой набирал силу, круша на своем пути шаткие логические постройки. Контагин светил вокруг испуганным огоньком зажигалки и видел всюду только гвозди и шурупы, торчащие как копья и готовые пронзить в любой неблагоприятный момент фортуны. Кстати, зажигалка! С ней тоже проблема, так как ее постоянно приходилось перекладывать то в одну, то в другую руку, иногда даже брать зубами -- что, понятно, сильно усложняло движение. Никакой лампочки на потолке не наблюдалось, первые несколько метров еще помогал свет с квартиры N4, а вот дальше наступит полная тьма... И тогда работающая исправно зажигалка станет математически тождественна понятию "жизнь".
Задумавшись о чем-то вздорном, Контагин вдруг начал сильно покачиваться вправо-влево, вправо-влево... чуть не закричал. Но вовремя присел и все же сохранил равновесие. Сердце бешено заколотилось, а сзади раздался гневный голос Квашникова:
-- Э, Зомби! Хватит упражняться в акробатических трюках! Вставай на колени -- так безопасней!
Действительно! Мысль! На четвереньках куда проще удерживать баланс непослушного тела. Контагин обернулся и увидел в проеме двери два лица: одно, мясистое и округленное, принадлежало Иваноиду, а другое, более вытянутое, поросшее длинными космами -- идентифицировалось как морда Косинуса.
-- Слышь, смертные, вы мне свет только загораживаете! Слиняли бы оттуда!
После этих слов в черной реальности квартиры N5 стало чуточку светлее. Контагин ощутил ладонями гладкую поверхность спинки бывшей кровати и посветил вокруг себя. Он видел тысячи огромных гвоздей и такое же количество шурупов со злобно заостренными концами. Они располагались так близко друг к другу, что даже просунуть между ними пальцы и коснуться пола было невозможно ни практически, ни даже гипотетически. От них исходила холодная немая угроза, облаченная в цвет металла и звук когда-то умершей тишины. Непонятно было самое главное -- куда конкретно идти и в какой области искать этот проклятый ключ. Так, переставляя между собой спинки кровати и лихорадочно переползая с одной на другую, Контагин достиг перекрестка квартиры, то есть оказался на выходе из комнаты. Теперь справа -- кухня, спереди -- ванная комната с туалетом, слева -- коридор, ведущий к входной двери. Незатейливая планировка местности везде одинакова.