-- Я умен! -- обиделся Лединеев и осмотрелся по сторонам. Фигуры его одноклассников были кое-как различимы в спрессованном мраке: одни только контуры, не более. Бревна забора сильно потемнели и различались только на ощупь. На исчезнувшем небе ни единой звездочки, а невидимая земля лишь отражала собой его пустоту.
-- Если ты так умен, может разъяснишь, где мы сейчас находимся? -- язвительно донимал Иваноид. -- Ты, которому на шею повесили золотую медаль вместо заслуженной петли!
Вундер присел и потрогал сырую траву:
-- По-моему, нас вышибло из реальности в какую-то... фигню. Да не знаю я! Пить охота!
Косинов стиснул зубы, закрыл бессмысленно открытые глаза и поежился от назойливых порывов ветра:
-- Ну, парни, мы влипли! В доме хоть теплые кровати имелись.
В течение последующих нескольких минут или им просто мерещилось, или в мире на самом деле происходили перемены к лучшему. Становилось светлей: уже и лица можно было разглядеть, и бревна забора обрели некую детализацию, и к зарослям травы не надо было нагибаться, чтобы вообще их увидеть.
-- Похоже, рассвет! -- Контагин указал рукой в сторону мифического горизонта, а в его подавленном голосе некоторые гласные обрели мажорное звучание.
Действительно, стало хотя бы видать саму линию горизонта -- раньше она напрочь отсутствовала, поглощенная траурной завесой темноты. И каждая последующая минута, легким ручейком ускользающая в незримый резервуар времени, приносила лишнюю каплю света. Горизонт становился отчетливей, но это лишь с одной его стороны -- там, откуда вскоре ожидался восход солнца. А пока взору постепенно открывались расширяющиеся границы загадочного поля, в котором не росло ничего, кроме черной травы.
-- Ну лес не мог взять просто так и исчезнуть! -- Косинов сорвал несколько травинок и поднес их к носу. -- Запах противный...
Да и рассвет казался весьма-весьма странным... Небо не наливалось синевой, как должно, а просто слегка посерело. Стало чуть менее черным, вот и все. Этакое зарево в негативе, однако, по-своему "разгоралось". Вскоре поле, сплошь покрытое травой, было видать уже на километры вперед. И легкая зудящая под сердцем паника начинала завоевывать души незадачливых искателей приключений. На километры -- ни одного единственного дерева. Вверху, где царство высших сил, так и не прорезалось ни одной звезды. Зато увидели какую-то тропинку под ногами. Невесть кем протоптанная, она начиналась от железной двери и прямиком вела в неведомый сумрак.
-- Идем! -- сказал Квашников. На его измученном лице затвердевшим изваянием отпечатались непонятные чувства. -- У нас просто нет других вариантов.
Ну как же, были варианты: стоять на месте и горько вздыхать, продолжать настойчиво колотить железную дверь или же двинуться в любую другую сторону открывшихся просторов. А так как направлений на плоскости бесчисленное множество, то и вариантов движения, соответственно, не счесть. Но нет. Все пошли именно по примятой тропинке, которая, как подсказывала больная чахлая интуиция, должна была привести хотя бы к гипотетической цели. Так думали и так надеялись. Первым шагал Квашников, погруженный в горькие мысли да сомнения. Косинов лишь чуточку отставал, в голове у него творилось примерно то же самое. Контагин сунул обе ладони в карманы джинсов и шел, низко опустив голову. Странно, но главной мыслью в его промерзшем сознании было: "где бы стрельнуть сигаретку?" Последним плелся, пошатываясь по всем возможным координатам, мучительно трезвеющий Лединеев. Демон похмелья липкими клешнями обхватил его тело, разум... ну и душу заодно. Он постоянно бурчал: "воды бы попить". Первым ЧУДО узрел Косинов, он резко остановился и выставил указательный палец в сторону тлеющего горизонта:
-- Смотрите! Вроде как солнце встает...
Такого рассвета не видели даже в кошмарных снах. Черно-белое зарево, без единого мазка желтого либо красного оттенка, достигло кульминации, а из-за края земли выглянул полукруг серого солнца... Да, абсолютно серого! Оно дарило миру скупые полумертвые лучи полуживого света. За картиной наблюдали молча, с разинутыми ртами. Солнечный круг медленно поднимался, обретая свою идеальную от природы форму, а в головах у выпускников творилась полная неразбериха. Косинов даже несколько раз с силой зажмуривал глаза:
-- Наше солнце что... потухло? За несколько дней?!
На вопрос ответил Лединеев, считающийся лучшим специалистом в этой области:
-- Что за ересь вы несете, коллеги? Внутри любой звезды идет длительный процесс выгорания водорода в гелий и более тяжелые элементы. Солнцу, в том виде каким мы его знаем, суждено гореть еще несколько миллиардов лет, потом на малое время оно превратится в красный гигант, а затем, скинув оболочку, останется белым карликом, довольно ярким, и будет медленно угасать примерно сто миллиардов лет. Понятно вам?
-- Тогда объясни, умник, что происходит!
Лединеев нахмурил брови и сквозь туман в мозгах попытался всмотреться в горизонт:
-- Я уже говорил, нас выкинуло в какую-то альтернативную реальность. Ну... не знаю куда! Я пить, вообще-то, хочу! Здесь есть где-нибудь вода?
Серый шар только что оторвался от сумрачного края земли и начал свершать свободное путешествие по небосводу. Сказать, что он "сиял" нельзя -- даже в кавычках. Просто "светил" -- тоже не подходит, мир от его присутствия стал просто серым, и даже более унылым чем абсолютная ночь. Шар, заменяющий собою солнце, едва лишь тлел -- да, вот удачная формулировка. Именно так оно и было. Но вскоре заметили еще одну странность, которую уже ни в какие логические рамки не запихнешь. Внутри странного светила горела волнистая нить накала, прямо как в электрической лампочке. Она-то и излучала это призрачно-мертвое свечение.
-- Скажи, Вундер, это вот... по законам квантовой физики правильно, чтобы звезды разогревала вольфрамовая нить? В какую чертову вселенную нас занесло?
-- Коллеги, данное утверждение нонсенс! -- бурчал сзади Лединеев. -- Не верьте своим глазам.
-- Вы своей болтовней только тратите силы! Плюньте на логику! Тупо идем дальше! -- скомандовал Квашников и снова возглавил шествие.