Косинов, идущий впереди, остановился...
Конечно же, чертовски устал, но дело не только в этом. Впереди был овраг -- да не просто овраг, а очень длинная и очень глубокая расщелина, обходить которую понадобилось бы не меньше часа. Следом к обрыву приблизился Квашников и глянул внутрь: довольно крутые, почти вертикальные стенки, а глубина метров двадцать -- двадцать пять. Ничего не сказав и ничего не подумав, он скатился в самый низ: как в детстве катался с горки, раскинув руки и ноги. Следом хлынула целая лавина песка и, будь здесь не двадцать, а двести метров, последствия были бы фатальны. Косинов также отключил мозг и последовал его примеру. Дальше -- Контагин. Лишь минут через пять полуживой-полумертвый Лединеев тряпочной куклой, с многочисленными кувырками также оказался на дне. Его поднимали и ставили на ноги всем миром.
-- Сразу вопрос, -- устало пробормотал Зомби, -- как заберемся на другой край?
Почти отвесная песчаная стена с десяток человеческих ростов снизу казалась особенно неприступной, даже в чем-то угрожающей. Контагин подумал: "ну, а вдруг?", и принялся неуклюже карабкаться вверх. Не прополз и двух метров, как вместе с грудой песка съехал обратно.
-- Тут же угол градусов восемьдесят! Какого дьявола мы вообще сода спустились? Может, это очередная ловушка!
Косинов, еще тяжело дыша, пытался парировать его словесную эскападу:
-- Тебя сюда кто-то насильно толкал?
-- Ну... вы прыгнули, я тоже прыгнул, просто не хотел отрываться от коллектива. Я ж не виноват, что у меня такой дурной коллектив.
Вселенское "тик-так... тик-так..." проносилось под небом, но где-то со стороны это тиканье звучало особенно вызывающе громко. Квашников прошелся вдоль расщелины и вскоре все понял. Огромные овальные часы вертикально стояли у стены оврага и своей верхней частью практически достигали поверхности. Корпус часов был полупрозрачным, местами с неким белым налетом, чем-то похожим на опал. Но Иваноид не являлся специалистом по полудрагоценным камням, поэтому точный вердикт вынести не мог. Гигантские стрелки из покрашенного органического стекла находились каждая на своем месте. Часовая указывала на цифру "2", минутная почти касалась цифры "5", секундная же все время двигалась. Звук, исходивший изнутри, чем-то напоминал звук рубанка, когда им строгают деревянную плаху: "сщик... сщик... сщик..." Квашников развернулся и громко сказал остальным:
-- То, что я сейчас сделаю, не вздумайте за мной повторять! Пока я не скажу.
Невесомый призрак догадки мелькнул у Косинова в голове: кажется, он понял что задумал его товарищ:
-- Иваноид! Уверен?
-- Нет. Но попробовать стоит.
Когда секундная стрелка подползла к самому низу, находясь между отметками "6" и "7", Квашников обеими руками схватился за ее конец и оторвался от поверхности.
-- Держись!! -- Зомби сжал оба кулака.
Иваноид тем временем поднимался вместе с секундной стрелкой выше и выше. Перед взором проплывал ряд цифр размером с человеческий рост: "9"... "10"... "11"... Вот здесь главное не упустить момент! Находясь на самой вершине, Квашников потянулся, разжал пальцы и мертво схватился за цифру "12". Потом без особых проблем вскарабкался на вершину опаловых часов. Встал на ноги, гордо расправил плечи:
-- Не я ли гений?! Не я ли сделал это?!
Снизу раздались заслуженные аплодисменты.
-- Вам будет легче! Я сверху подстрахую.
Лединеев панически замотал головой, его запотевшие очки вновь пришлось протирать, но этот факт ничего не изменил:
-- Я так не смогу! Я еле живой...
-- Сможешь! -- настаивал Косинов.
-- Не, не смогу!
-- А я говорю, сможешь!
Не вникая в их красноречивые препирательства, Зомби уже висел на секундной стрелке и кричал:
-- Эй, смертные! Зафиксируйте этот момент! Меня поднимает самая настоящая демоническая сила!
Вверху Квашников перехватил его за руку и легко, почти играючи, вытянул на поверхность, потом нагнулся вниз:
-- Вундер, ты следующий!
Лединеев с дикими сомнениями стоял у вертикальной карусели, все никак не решаясь победить свой страх. Он уже пропустил несколько кругов смертельного аттракциона, постоянно твердя себе под нос: "подожду следующей минуты... я еще не готов". Уже и Контагин нетерпеливо принялся его подбадривать:
-- Вундер, не тормози! Мы в четыре руки тебя здесь будем ловить!
Косинов подошел и хлопнул его по плечу:
-- Если почувствуешь, что срываешься -- сразу отталкивайся в левую сторону! По пескам ты безболезненно скатишься вниз. К тому же, я тут на подхвате.
Лединеев мысленно проклял себя за флегматичное безволие и расправил плечи:
-- Все! Теперь просто помолчите!
Он судорожно обхватил секундную стрелку руками со всех сторон, сомкнув в замок ладони, и песчаная почва стала медленно уплывать вниз. Где-то между цифрами "9" и "10" у него свалились очки, голова кружилась, но замок из десяти пальцев не позволял сорваться. Хотя на самом верху именно с замком и возникли проблемы: оцепеневшие пальцы кое-как разжали, чтобы вытащить измученное тело Вундера на вершину часов. Снизу донеслось:
-- Я захвачу твои очки!
Когда все четверо находились уже на другой стороне, настало самое время перевести дух да посмеяться над своими нелепыми страхами. Дух-то перевели, а вот со смехом никак не получалось: уставшие и крайне раздраженные, они гневно реагировали на всякую иронию. Не было сил ни шутить, ни переваривать чужие шутки. Первым делом они отыскали свою тропинку и, как прежде, колонной по одному двинулись дальше. Контагин еще время от времени осквернял воздух нелепыми репликами, остальные же просто молчали. Унылые и до предела измотанные. Солнце к тому времени успело перевалить на вторую половину небосвода, его пылающий циферблат светил прожектором вниз, покрывая океан песка обманчивым золотым блеском. По всей пустыне -- ни единого живого существа (кроме, разумеется, выпускников девятой школы). Что за мир такой? Некому помучиться и некого помучить! Некому порадоваться и некого порадовать! Где зрители?