Первая группа начала готовиться к спуску. Старшие ребята под руководством Валеры проверили снаряжение, помогли одеться младшим. Вместо ласт на ноги надели специальные галоши, чтобы ходить по дну, а на руки - перчатки с накладками. Валерий раздал всем пояса-утяжелители.
- А зачем они? - спросила Юлька.
- Чтоб не всплыли случайно, - объяснил Стёпа. - Вместо камня.
- А я слышала, что раньше в них вставляли свинцовые грузы, - Женька рассмотрела пояс. - А как же они обратно всплывали?
- Поднимались по трапу или цеплялись за конец, которым их поднимали на борт. В крайнем случае отцепляли пояса, поднимавшиеся отдельно, - пояснил Валерий. - Стас, подтяни ремни. Павлик, тебя это тоже касается. Юля, поправь поплавок, - Валерий обходил выстроившихся вдоль борта ребят. - А сейчас используют гравитационный конвертер. Зоя! Сейчас ничего не трогаем! В воде передвиньте выключатель на синюю метку. Как только коснётесь дна - на жёлтую. Для всплытия - зелёную.
- А красная для чего? - поинтересовался Пашка.
- Чтобы не сорвало волной. Это на крайний случай.
- А поплавок зачем? - спросила Зоя, разглядывая красный надувной «воротник» на гидрокостюме.
- Для экстренного всплытия. Нажимаешь клапан, и он заполняется воздухом из баллончика.
- А если одновременно включить пояс и надуть поплавок - что перетянет?
- Зоя! По-моему, кого-то надо оставить на борту. Для дежурства. Ты как думаешь?
- А я что? Я ничего! Я просто спросила! - Зоя с невинным видом поглядела на Грека. - Я готова, капитан! - девочка вытянулась по стойке «смирно».
- Молодец!
- Экспериментатор! - усмехнулся Стёпка.
- Зоя, подводные работы - вещь серьёзная. И здесь баловству не место. Оно может закончится печально, - Валерий внимательно посмотрел на девочку. - Поэтому, ребята, будьте серьёзными. Никакой самодеятельности, понятно!
- Понятно!
- Ну, а теперь в воду. По одному, за мной, - Валерий взялся за поручни трапа.
Павлик спустился по трапу вслед за Пашкой. Отпустил поручни и включил пояс, вскоре коснувшись дна. Идти по дну было непривычно и, поначалу, тяжеловато. Плотная вода мешала движению, а ноги иногда скользили, хотя пояс, отяжелев, прижимал Павлика ко дну. Мальчик с любопытством огляделся. Несмотря на то, что солнце просвечивало воду своими лучами, здесь царил зелёный полумрак. Хотя Павлик уже бывал тут, но в прошлый раз они плавали в воде и видели дно бухты сверху, а сейчас Павлик стоял на дне бухты, и снизу всё казалось иным. Мелькнула стайка серебристых рыбок, испуганно порскнув в сторону от юных водолазов. Пробежал любопытный краб. Водоросли шевелились в воде, будто чьи-то густые зелёные волосы. Некоторые из них походили на широкие листья, другие напоминали хвойные заросли. Казалось, будто на дне бухты раскинулись загадочные джунгли, полные необыкновенных и удивительных существ, живущих среди этих зелёных, бурых, багряных зарослей.
«Люди летают на другие планеты, а ведь здесь... Вот она, другая планета! Совсем рядом - планета Океан!» - неожиданно подумалось Павлику. И сладко заныло внутри от ощущения прикосновения к сокровенной тайне, скрытой под толщей воды. Здесь кипела жизнь, даже более богатая, чем на суше. Жизнь таинственная, скрытая от взора. Так и кажется, что вон там, за камнем, спряталась любопытная русалка и следит за неуклюжими двуногими существами, покрытыми чёрной, синей, красной резиновой кожей. Вон видны её зелёные волосы и кажется, что сейчас в щель между камнями глянет любопытный и насмешливый зелёный глаз.
Толчок воды шевельнул «волосы», и они скрылись за камнем. А из-за камня мелькнул серый плавник хвоста...
«Неужели и правда русалка!?» - обомлел Павлик.
- Ты чего? Русалку увидел? - прозвучал в ухе насмешливый голос Женьки. Павлик не сразу узнал его - голос в аппарате подводной связи звучал непривычно.
- Ага... - растерянно ответил Павлик.
- Красивая?
- Ужас! - весело ответил мальчик.
- В каком смысле? - оторопела от неожиданного ответа Женька.
- Во всех смыслах, - весело ответил ей Павлик.
Но вот снова вода взметнула из-за камня зелёные «волосы» и опять показался серый хвост.
«Кто же это?» - подумал Павлик, которого просто раздирало любопытство. Так, что он даже забыл о цели их экспедиции. Он приблизился к камню и из-за него показалась весёлая морда дельфина.
- Кешка! Пугаешь тут всех! - обрадовался Павлик старому знакомому.
Ребята работали с большим энтузиазмом и даже не заметили, как пролетело время.
- Поднимаемся! - скомандовал Грек. Пашка ещё раз окинул взглядом бухту... Что-то здесь было не так. Не как в прошлый раз, когда ребята ныряли тут. Что именно, Пашка сказать бы не смог. Всё вроде также: камни, водоросли, старый якорь, занесённый илом - его пять лет назад потеряли с лодки туристы, жившие в посёлке. Но всё равно, что-то было иначе... Вот, например, тот холмик, чуть поодаль - Пашка готов был поклясться, что в прошлый раз дно там было ровным... Или вон те странные... Камни - не камни... А что-то такое... Вроде там было просто всхолмление, а сейчас... Непонятно.