… Спустя два часа разведчик достиг зоны фиолетовой материи. Космонавты сгрудились у большого вогнутого экрана, на который беспилотная ракета передавала свои «наблюдения». Вдесятеро более сильный, чем вокруг «России», мезоэкран окружал ее непроницаемым облаком.
— Вот опять появилось «окно», — сообщил Варен.
— Ввожу в него разведчика… — Андрей быстро переключил серию белых кнопок на вспомогательном пульте.
— Кольцо параболоидов! — воскликнул Ибаньес.
На экране появилось четкое цветное изображение, выступили. мельчайшие подробности сооружения. Вдруг поле экрана прочертила толстая фиолетовая полоса.
— Что бы мог представлять собой этот фиолетовый столб?.. — опять заговорил Ибаньес. — Мне кажется, что это поток энергии, уловленной и сконцентрированной сооружениями. Такое впечатление, как будто энергия передается куда-то в глубины Галактики!
— А по-моему, мы видим природные явления, совершенно случайно связанные с сооружениями, — возразил Жемайт, требуя взглядом ответа.
Но Ибаньес не изъявил желания продолжать схоластический спор.
— Никогда бы не подумал… — начал Андрей. — Такие масштабы!.. С трудом укладывается в сознании. Но почему разумные существа Планеты Сооружений не подают признаков жизни? Интересно было бы на них посмотреть вблизи. Попробуем посадить разведчика на поверхность Планеты Сооружений!
Разведчик, кружившийся в это время вокруг скопления кардиоид, нырнул в желто-белесую атмосферу планеты. Вначале на экране локатора мельтешили неясные желтоватые пятна, затем внезапно посветлело, и Андрей увидел красноватую выжженную равнину, плоскую, как стол. Горизонт резкой чертой отделял от красной равнины белесовато-желтое небо с нестерпимо пылающей Цефеидой. Во все стороны, куда хватал глаз, тянулись еще более причудливые, чем в пространстве, сооружения. Толстые низкие колонны, точно мертвый лес, окружали кубические глухие постройки; тороидальные конструкции, по виду напоминающие земные энергоприемники, концентрическими рядами уходили в огненную даль.
— Тороиды! — прошептал Ибаньес. Его лицо раскраснелось от волнения. — Конечно, это какие-то генераторы энергии!
— Генераторы праматерии! — уточнил Варен. — Вот почему земные приемники обнаружили около Цефеиды скопления этой субстанции.
— Да, но где же люди, управляющие всем этим? — недоумевал Жемайт.
— Я думаю, что сейчас мы выясним, — коротко ответил Андрей.
Серией команд-радиоимпульсов он подвел ракету к кубическому зданию и включил локатор гамма-света. На экране возникло внутреннее помещение здания. Его стены были сплошь заняты огромными панелями, на которых мигали тысячи приборов. Громоздились ряды и ярусы кибернетических машин; тут и там виднелись какие-то сторукие существа, они неустанно манипулировали своими конечностями. Вероятно, то были роботы и автоматы.
— Вот в чем дело! — воскликнул Ибаньес. — Самонастраивающаяся и саморегулирующаяся энергетическая система! Гигантская фабрика праматерии!
— В масштабе целой планеты, — добавил Андрей. — А сырье для нее поставляет Цефеида.
Пораженный догадкой Андрея, Ибаньес в восторге хлопнул себя по лбу:
— Ну, конечно! Кто-то, кого мы не знаем, запряг Цефеиду в работу! Ее лучистая энергия улавливается околопланетными сооружениями, преобразуется в них и затем отражается на поверхность планеты. Тороиды концентрируют энергию, передают на кольцо параболоидов, а они-то и излучают ее в космос!
— Почти согласен с тобой, — сказал Андрей. — Но вот куда идет энергия? В какую солнечную систему Галактики? Если бы нам узнать это… Ясно, что на выжженной Цефеидой шестой планете нет живых существ, одни лишь роботы и автоматические системы.
Разведчик продолжал тихо вращаться вокруг кубического здания. Наморщив лоб, Андрей задумался. Как узнать, куда передается энергия, вернее, праматерия? Не следовать же вдоль «фиолетового столба»? Ведь не исключено, что придется лететь до противоположного края Галактики, то есть десятки тысяч световых лет…
— Смотрите! — негромко воскликнул Варен. — Что это за пульсирующие огоньки на верхнем экране?
Андрей, Ибаньес и Варен вплотную приблизились к гамма-экрану. Они увидели, что на большом квадратном экране, вделанном в переднюю панель огромного робота (он стоял в гуще наиболеев сложного переплетения механизмов и машин; это был, вероятно командный робот), ритмически вспыхивала и гасла цветная сетка кругов и спиралей.
— Клянусь Магеллановым облаком! Это звездная карта! — сказал Ибаньес.