— Я не стал бы здесь устраивать пикник, — сказал Варен, поморщившись. В Космоцентре он славился умением организовывать веселые пикники.
Вскоре из зарослей показались Янек и геолог, держа в руках свои трофеи. Кирс заранее выбросил им с помощью автомата специальные контейнеры для упаковки образцов. Когда укладка была закончена, Янек подтащил контейнеры к главному люку. Кирс, дежуривший в последнем тамбуре, получив сообщение от Янека о готовности к входу в корабль, включил систему защиты. Механизм открывания, люка был синхронно связан с установкой воздушной экранировки «Тайфун» и биоизлучателями. Едва открылся люк, как из него начала истекать мощная воздушная струя, препятствуя проникновению в тамбур спор, вирусов и бактерий чужого мира. На стенах тамбура замерцали биоизлучатели (впрочем, они не давали абсолютной гарантии защиты; наиболее действенным средством была, конечно, система «Тайфун»).
Манипуляторы втянули контейнеры в тамбур. Затем вошел геолог.
— Скорей, Янек! Не медли! — крикнул он, стараясь удержаться в ураганном потоке «Тайфуна». — Или еще…
Он осекся. Его глаза расширились от изумления. Биолога стремительно обвивала длинная золотисто-черная спираль толщиной в руку. Кирс, нервно топтавшийся позади геолога, в страхе отступил к внутреннему люку. Вместо Янека на лужайке возвышалась теперь какая-то чудовищная фигура, из нее торчали лишь макушка шлёма да кончик антенны локатора. Змея или удав был так длинен, что еще дважды обвил биолога своими кольцами. Не выдержав тяжести пресмыкающегося, Янек упал.
— Чепуха!.. — раздался в шлемофонах Кирса и геолога его смеющийся голос. — Оно ничего мне не сделает! Просто я не могу сдвинуться с места… Выдвигайте манипуляторы!
Бледный Кирс торопливо подал команду роботу. Удлиняясь, раскачиваясь, металлические, гибкие в сочленениях «руки» манипулятора приблизились к лежавшему биологу, схватили удава за зеленовато-серую квадратную голову и начали легко раскручивать кольца. Удав бешено сопротивлялся.
Наконец Янек был освобожден и одним прыжком очутился у люка. Его быстро подняли наверх. Удав же успел густо опутать «руки» манипулятора. Растерянный Кирс не мог сообразить, как их освободить.
— Ну что ты мешкаешь! — почти грубо сказал ему отдышавшийся Янек. — Пора кончать с этим ужом. — Это был явный намек на земную слабость Кирса. — Да включи же ток!..
Кирс виновато бросился к миниатюрному пульту на стене тамбура и включил рубильник. С выступающих концов манипулятора сорвались голубые молнии, потом вспыхнула ослепительная дуга. Обуглившийся удав черными кусками падал на камни.
— Ну, вот и все… — облегченно заметил Янек. — А ты…
Он не договорил. Внезапно из-под посадочных гусениц звездолета вырвалось что-то подобное связке красных молний. Вокруг правой ноги Кирса, собиравшегося включить белый диск автоматического закрывания входного люка, обвились несколько щупальцев того самого создания, которое он увидел на экране телевизора при посадке звездолета. Раздался полный отвращения и страха вопль Кирса. С выкатившимися из орбит глазами он отчаянно тряс поднятой ногой, в которую вцепился «букет». Рука его инстинктивно ухватилась за голубой диск аварийного отключения системы «Тайфун» — это было совершенно непроизвольное движение. Внезапно стало тихо. Воздушный экран перестал действовать.
— Ради спутников Сатурна, успокойся! — захохотал Янек. — Ты в скафандре! Я сейчас помогу тебе, включай же систему отдува!
Кирс повиновался.
Янек спокойно принялся отдирать гостя Оранжевой Планеты от ноги механика. Наконец он с трудом справился с «букетом» и выбросил его в люк, который тотчас захлопнулся..
Бледный Кирс направил на товарищей биоизлучатели и пульверизаторы обеззараживающей жидкости и сам стал рядом с Янеком.
На экране внутренней связи показалось озабоченное лицо Андрея.
— Как дела? — спросил он, с недоумением осматривая бледного Кирса. — Вы что-то долго мешкали у люка после расправы с многометровым питоном.
— Все в порядке! — весело ответил Янек, лукаво поглядывая на главного механика. — Тут один «ужонок» хотел пробраться в тамбур. Но мы его выбросили…
— Тщательней обрабатывайтесь! — напомнил успокоенный Андрей. — Скоро стартуем.
… Звездолет круто вонзался в небо Оранжевой. Вследствие трения о ее слишком плотную атмосферу корабль сильно раскалился. Он сиял белым светом, отбрасывая ослепительные лучи.