Клаве на вид лет двадцать, не красавица: рыжеватые волосы, по-простому забранные в пучок, голубые глазки, круглое веснушчатое лицо и вздернутый носик не выделяли ее из множества миловидных деревенских девушек - богата такими русская земля. И все же не остался Петр равнодушным к ней: ладная фигурка, стройные бедра, крепкие ноги, высокая грудь.
Он вернулся к себе, достал из сумки литровую бутылку "Столичной", копченый окорок, две банки хороших консервов - свой вклад в общий стол; принял участие вместе с ними в приготовлениях. Вскоре все было готово, собранное угощение радовало глаз.
На постеленной Клавой чистой скатерти - два больших блюда, с винегретом и холодцом; длинное - с жирной сельдью, приправленной лучком и картошечкой с подсолнечным маслом; миски с квашеной капустой, солеными огурцами и помидорами, маринованные грибочки, ну и прочая закуска: окорок, консервы; наконец, коронное блюдо - кулебяка с рыбой.
Стояла изобильная выпивка: посреди стола рядком расположились бутыли с самогоном и бражкой, литровка водки, графины с рябиновой и фруктовой настойками, медовым пивом и домашним квасом. Хватило бы напоить целый взвод, а не тесную компанию соседей!
Клавдия сбегала за своими, и вскоре за длинным столом в горнице собралась добрая дюжина гостей. Кроме хозяина, гостя и младшей дочери, Егор Анисимович с женой Марьей Ильиничной, их старшая дочь Валентина, лет тридцати, с мужем и тремя детьми-погодками, и сын Иван, средний по возрасту между сестрами, с женой Любой, кругленькой толстушкой с живыми черными глазками.
Иван, широкоплечий, коренастый, несмотря на молодость, был уже инвалидом: участвуя в боевых действиях в Чечне, потерял левую руку. Вернувшись с войны, он не мог работать, как раньше, трактористом, но не упал духом - выучился на бухгалтера. Люба заведовала молочной фермой, - похоже, была беременна.
Подняли тосты за гостя, за столицу родины - Москву, за здоровье и удачу; хорошее настроение перешло в бурное веселье. У Валентины оказался звонкий голос, и под ее руководством образовался слаженный хор, исполнивший для гостя народные алтайские песни. Петр охотно в нем участвовал, хотя незнание слов и мешало подпевать в полную силу.
Через неделю Петр перезнакомился со всеми ближайшими соседями и неплохо освоился на новом месте. Окружающая природа просто сказочная: горы, густо поросшие лесом, подступали к поселку почти вплотную; ближние - сравнительно небольшие, а за ними - гряда суровых, высоких гор; вдали, в синеватой дымке виднеются таинственные хребты, уходящие вершинами далеко в облака.
Лето на Алтае короткое; Терентий Фомич, при активном участии молодого помощника, стал готовиться к выходу в тайгу. Первым делом тщательно проверили и привели в порядок походное снаряжение и орудия труда. Ознакомившись с тем, что привез Петр, старый таежник пришел в восторг.
- Надо же! У нас здесь такого не найдешь! - удивлялся он, рассматривая новейшие приспособления для преодоления горных расщелин, речек, подъема по крутым склонам.
Особенно обрадовался лопатам из титанового сплава и современным горным инструментам; довольно потирал руки.
- Это здорово облегчит нам работу! Обычный инструмент быстро выходит из строя. Много времени и сил тратим его точить, - объяснил он Петру. - А там каждый день дорог!
В свою очередь будущий старатель удивлялся обилию оборудования, которое им предстояло взять с собой в тяжелый поход по непроходимой тайге.
- Как же мы сможем все это на себе доставить на место? - усомнился он, когда Фомич показал ему тазы, лотки, желоба и другие довольно габаритные приспособления для ручной добычи золота. - Нам что же, придется ходить несколько раз?
- Ну конечно, нет! - рассмеялся в ответ опытный старатель. - Один-то раз туда добраться чего стоит! На себе скоро испытаешь! Снаряжение потащит на себе лошадка, - уже серьезно объяснил он. - Без нее нам никак не обойтись.
- Значит, придется ее купить? - без энтузиазма спросил Петр, пересчитывая в уме свои небогатые финансовые ресурсы.
- На лошадку нам тратиться не придется - даст на время похода Егор Анисимович, - успокоил его старатель. - Не бесплатно, конечно.
- Вот видишь! А говоришь - тратиться не нужно, - непонимающе посмотрел на него Петр. - Сколько он хочет, ведь риск велик?
- Пока нисколько. Получит свою долю в случае удачи, - спокойно ответил Фомич, весело взглянул, добавил: - Сам знаешь: кто не рискует - не выигрывает!
Заметив, что молодой его помощник о чем-то тоскливо задумался, не понял и ободряюще произнес:
- Да ты, Петя, заранее не тушуйся! Не впервой столько всего доставлять до места. С лошадкой управимся!
- Я совсем о другом думаю, Фомич, - объяснил Петр причину своего беспокойства. - Меня немного пугает вопрос питания. Мы же идем не на день и не на неделю, а на месяц и больше!
- Ну и что с того? Продуктов у нас достаточно, и охотиться я не разучился. Глаз у меня еще верный!
- Не о том я, Фомич, - с легкой досадой произнес Петр. - Ты ведь сам мне говорил, что готовить еду не умеешь, а я - тем более!
- А что, может, ты и прав... - Старый золотоискатель задумчиво посмотрел на него. - Сам-то я, когда один в тайге, питаюсь как придется, но тебе будет с непривычки тяжело! - Помолчал, что-то прикидывая в уме, и заключил: - Придется взять с собой повариху!
- Неужели это возможно, Фомич? Ты не шутишь? - обрадовался Петр.
- Нисколько! - коротко объяснил старатель. - Когда идут добывать золото группой, всегда берут для этого бабу. Чтобы обстирывала и время не уходило на готовку. - Немного подумав, он добавил: - Возьмем с собой Клавку. Девка крепкая, один раз в тайгу уже ходила. - Он как бы убеждал себя. - Тогда вроде неплохо справилась.
- А она согласится на этот раз? - усомнился Петр, которому очень понравилась эта идея. - Наверно, перенесла тогда немало!
- Пойдет! - выразил уверенность Фомич. - Трудностями ее не испугать, а куш в случае удачи солидный. Здесь столько не заработает.
Таким образом, по инициативе Петра экспедиция приобрела еще одного полезного участника.