Все основное снаряжение и провизию решили оставить поблизости от места переправы, на разведку выходить налегке, захватив лишь самое необходимое. Перекусив, принялись ненадежнее упаковывать вещи, которые пока не требовались, отбирая то, что надо взять с собой утром.
- До нашего распадка отсюда не больше часа ходьбы, - сообщил Фомич, когда закончили сборы. Мы его найдем, не сомневайся. Здесь много небольших водопадов, но только наш состоит из трех каскадов - приметный. - Помолчал, не слишком уверенно добавил: - А там я на месте сориентируюсь. И старые шурфы помогут.
- Как себя чувствуешь? Здорово ушибся? - Петр заметил, что старик потирает левую часть груди. - Видел, как тебя о скалу шарахнуло.
- Да уж, внутри все болит, - признался Фомич. - Как бы не отшиб чего... Вот даже сердце жмет... Никогда такого не было.
Здесь он говорил не всю правду. Сердечных приступов и правда раньше не случалось, но предынфарктное состояние врачи нашли, даже в больницу уложили. А последние два года он постоянно испытывал повышенную утомляемость, но объяснял свое сердечное недомогание усталостью от работы.
- Ну а завтра сможешь пойти? Не лучше тебе денек пропустить? предложил Петр. - Отлежишься, тогда и двинем!
- Нет, только хуже станет, себя знаю! - категорически отказался Фомич и пошутил: - Отдыхать на том свете будем!
На том дискуссия закончилась, и они легли спать. На следующее утро проснулся он раньше Петра, как ни в чем не бывало развел костер, вскипятил чайник. Что самочувствие неважное, не подал и вида. Весь во власти старательского азарта, мечтал скорее добраться до своей золотой жилы.
Петр тоже испытывал нечто подобное. Быстро позавтракав, нашли подходящее место, перенесли туда и надежно укрыли основное имущество и не мешкая выступили в поход. Впереди налегке шел, опираясь на палку и зорко оглядывая окрестность, старый золотоискатель, а следом за ним, с большим рюкзаком за плечами, его молодой напарник. Он первым и увидел еще издалека в просвете деревьев высокую скалу, - тремя ступенями устремлялись с нее вниз потоки воды...
- Смотри, Фомич! Уж не этот ли? - радостно воскликнул он, останавливаясь как вкопанный и указывая рукой в направлении водопада. Выходит, мы уже близко!
- Он самый! - уверенно подтвердил старатель, счастливо улыбаясь. - А я уж не чаял увидеть его вновь... С довольным видом повернулся к Петру.
- Фактически мы уже почти на месте. - Достал и показал Петру карту. Сила воды образовала распадок, по которому течет наш ручей. Он с виду узкий, но время от времени поток бывает очень сильным и бурным. Вода и размыла в одном месте жилу, что мы обнаружили тогда с дядей Лукой.
Улыбнулся напарнику и молитвенно поднял глаза к небу. - Ну что ж, вперед - с Богом! Он любит смелых да сильных!
Не прошло и получаса, как они уже медленно бродили вдоль русла ручья, отыскивая следы старых шурфов, оставленные много лет назад Лукой и его молодым помощником. Потратили несколько часов, но ничего не обнаружили; не нашли и никаких следов богатого золотого месторождения.
- Ничего не могу понять! - жаловался Фомич, когда в третий раз обходили одно и то же место. - Водопад вроде тот самый - в три уступа. Такое не спутаешь... - Недоуменно огляделся вокруг и с сомнением продолжал: - А вот округа сильно изменилась - узнать невозможно. Видишь, какой был камнепад? указал он на нагромождения каменных глыб - посреди протекал ручей. - Сколько же их навалило! И распадок, помнится, намного шире был...
- Может, ваши шурфы уже с землей сровняло? - предположил Петр. Времени-то прошло немало. А может, это вовсе не то место? Не путаешь ты, Фомич?
- Место точно не узнаю, - удрученно признался старатель - Все здесь не так, как было! Но водопад не спутаешь - он самый! Хотя... кажется мне, внизу не туда воду льет. - Помолчал, размышляя, и принял решение: - Что ж, придется нам по окрестностям походить, не найдем ли второй такой водопад... Все-таки, по-моему, это именно то место, которое отмечено на карте. Ты, Петя, уточни координаты, если сумеешь.
Петр молча кивнул; еще более часа исследовали оба берега ручья у водопада - безрезультатно. Фомич нашел-таки несколько крупиц золота в одном месте ручья, однако, по его словам, это не свидетельствовало, что поблизости богатая золотая жила. Однажды им даже показалось - наткнулись на старый шурф. Минут сорок усердно работали саперными лопатами, раскапывая и углубляя ямку, пока не убедились в своей ошибке. Ничего они там не нашли и, усталые и разочарованные, двинулись в обратный путь.
Вернулись к месту, где хранилось снаряжение; Фомич принялся, как всегда, готовить на костре еду, а Петр скрупулезно проверил координаты золотого месторождения, отмеченные на карте, по приборам: никакой ошибки нет! Остается думать, что координаты неверно указаны самими старателями.
- Послушай, Фомич! - окликнул он старика, поглощенного стряпней. - А не могли вы с Лукой поставить отметку не в том месте? Приборы подтверждают: мы были точно где указано.
- Окстись, Петя! - не оборачиваясь, бросил старый таежник. - Мы здесь сызмальства всерьез к этому делу подходим. И в картах разбираемся! А Лука, мир его праху, - голос его скорбно дрогнул, - исходил наш край вдоль и поперек. Как он мог ошибиться? Никакой старатель такого не допустит, а он был лучшим!
Основательно перемешал в котелке суп из рыбных консервов, еще немного помолчал, размышляя, объявил решительно:
- Завтрашний денек побродим по округе, чтобы больше не сомневаться, тот ли это водопад. Далеко он убежать от нас не мог! А потом засучим рукава - и за работу!
- Значит, продолжаем поиски там, где сегодня? - вздохнул Петр. - Ты же сам не узнал этого места. И потом, там все завалено камнями...
- Вот то-то и оно! - снимая котелок с огня, задумчиво подтвердил Фомич. - Камнями там все и размолотило. Потому, наверно, и не узнать. И шурфы ими завалило - иначе бы нашли.
Достал миску, наполнил до краев горячим супом, протянул молодому напарнику:
- На, подкрепись, Петя! Нам с тобой много силенок понадобится, чтобы добраться до нашей золотой жилки. Да Господь поможет!