Проработав безрезультатно несколько часов, устав и промокнув до нитки, старатели решили сделать перерыв - перекусить и просушиться. Укрывшись в естественном гроте под скалой, развели костер, повесили кипятить чайник; разложили у огня мокрую одежду, достали еду, молча стали подкрепляться.
- Ничего не могу понять, - стал рассуждать Фомич, когда покончили с едой и с наслаждением прихлебывали горячий чай. - Тут ведь, в русле, мы тогда нашли крупные самородки! Неужто после нас кто-то побывал?..
Но тут же решительно отбросил это предположение:
- Нет, не похоже! Где тогда шурфы, следы разработки? Здесь что-то не то...
Тяжело вздохнув, старый золотоискатель упрямо произнес:
- Ничего, парень, прорвемся! Закон тайги - искать и не сдаваться! Бог, он терпеливых любит. Все, будет отдыхать! - Встал, пощупал одежду просохла. - Пора за дело!
Снова принялись изучать каждый сантиметр русла ручья, но несмотря на все усилия, не попадалось ничего стоящего - только мелкие крупицы, что естественно для золотоносного района. К концу третьего часа они приуныли и работали медленно, уже не надеясь на успех.
Промывая очередную порцию грунта, взятого под крутой промоиной ручья, Петр заинтересовался невзрачным камешком желтоватого оттенка. Он так устал и разуверился в удаче - и не подумал, что это золото, но решил все же показать Фомичу.
Старому золотоискателю и одного взгляда хватило, чтобы определить ценность самородка.
- Везет новичкам! Поздравляю, Петя! - радостно воскликнул он, взвешивая в руках находку. - Так и знал, что найдем золотишко! Куда ему деваться?
Повертел самородок, любовно осматривая с разных сторон; с удивительной ловкостью вылез на берег и азартно блестя глазами потребовал:
- А ну, покажь, где ты его надыбал! Посмотрим - нет ли там его братьев?
И правда, по одному ему известным приметам, промыв несколько лотков грунта по левому берегу ручья в месте находки, добыл еще несколько подобных самородков, немного поменьше первого. Уверенно наметив направление дальнейшей разработки - по ходу предполагаемой золотой жилы, - Фомич хотел было начать расчистку берега от камня, чтобы копать шурф, но вовремя остановился.
- Нет, это не дело! Нам, Петя, отдохнуть надобно! - резонно решил он, не скрывая досады. - Отложим до завтра. И пора уже перенести сюда все вещи. Обустроим новую базу в нашем, укрытии под скалой.
Уставший за день от тяжелой работы Петр с радостью согласился. Оставив рабочий инструмент в гроте, где отдыхали, двинулись в нелегкий обратный путь.
Подходя к месту своей стоянки, двигались уже буквально из последних сил; смеркалось. Не хотелось даже есть, мечтали лишь об одном - поскорее забраться в спальные мешки и спать, спать...
Настроение, правда, неплохое - окрылил первый успех и надежда, что завтра он увеличится. Между тем беда поджидала их совсем близко...
Вот и их стоянка... но что это, Боже правый, здесь творится!.. Форменный разгром: укрытие разорено, все вещи разбросаны; аккуратно упакованные ящики разорваны в клочья, содержимое их в беспорядке раскидано по всей округе; особенно досталось ящикам с продовольствием - в них мало что уцелело.
- Похоже, хозяин тайги к нам наведался, - удрученно констатировал Фомич, когда немного пришел в себя. - Или другой крупный зверь, но, скорее, все же - Топтыгин! Волки такого не натворят...
Делать нечего, принялись собирать что осталось. Катастрофа оказалась ужасной. Снаряжение почти не пострадало, его удалось полностью собрать; но из продовольствия остались лишь бутылки с подсолнечным маслом и почему-то не тронутая коробка с гречневой крупой. Спасли еще немного муки и соли просыпалось из разорванных мешков...
Полностью исчезли свиной окорок, копченая колбаса, шпик, мед, сахар, плитки шоколада, даже жестяные банки со сгущенным молоком и консервами.
Поглощенные поисками, не обратили внимания на раздавшийся неподалеку треск веток... И вдруг раздался рев приближающегося зверя, почуявшего опасность. Петр от неожиданности остолбенел, но старый таежник не растерялся.
- Быстрее на дерево! - крикнул он напарнику, стремглав бросившись за своим охотничьим ружьем, оставленным около коробок.
Это вывело Петра из оцепенения мгновенно он вскарабкался на ближайшую елку, стараясь взобраться как можно выше. В это мгновение на поляну ввалился огромный медведь - такого устрашающего вида, что у Петра все тело сразу покрылось потом, хоть и был он не трусливого десятка. Можно только гадать, что заставило хозяина тайги вернуться на место преступления.
Увидев, а скорее, почуяв человека, медведь подошел к дереву и ревя во все горло. Появился Фомич, держа на изготовку ружье.
Мгновенно оценив обстановку, поднял его вверх и выпалил в небо из обоих стволов. Оглушенный, растерявшийся зверь завертел головой по сторонам, определяя - откуда угрожает опасность. На мгновение, злобно рыча, уставился в сторону кустов, где прятался Фомич, но струхнул и пустился наутек.
Потрясенный переделкой, в которую попал, Петр сидел на дереве, не решаясь спуститься. Неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, не окликни его Фомич. Он вышел из кустов и посмеиваясь произнес:
- Ну что ты, Петя? Не помер со страху-то? Давай спускайся! Будь спокоен, Топтыгин не вернется! Раз уж испугался - обратно не сунется. Он зверь осторожный.
Все еще не в себе, Петр спустился с дерева на землю медленнее, чем на него забрался. Стараясь не показывать, как сильно напуган, спросил:
- А почему ты, Фомич, стрелял в воздух? Что, медвежья шкура не нужна? попытался он пошутить. - Надо было его наказать.
- Сразу видно, ты, парень, тайги не знаешь, - не принимая шутки, серьезно объяснил Фомич. - Раненый медведь опаснее невредимого! А если б я его разом не уложил? Мне еще жизнь дорога! И тебе, думаю, тоже.
Больше они об этом не говорили и занялись тем, что стали упаковывать снаряжение и оставшиеся продукты, чтобы наутро перенести на новое место.