- Слишком поздно, Анита. Слишком поздно.
Шарлотта кричала сквозь тряпку, замотавшую рот, кричала и кричала, только успевая делать вдох.
Я пошла через поляну и обнаружила, что в круге есть еще что-то. Я не знала, то ли трудно было рассмотреть это из-за черноты, то ли оно было похоже на дым и все время меняло форму. Высотой вроде с человека, футов восемь, никак не больше. Такое худое существо, будто сделанное из палок. Ноги были длиннее, чем надо бы, и как-то изогнуты неправильно. Я заметила, что чем больше я на него смотрю, тем четче становится облик. Шея длинная, змеиная; тварь положила ее на плечи, как цапля, а рот ей заменял клюв. Если глаза у этого существа были, я их не видела. Лицо казалось слепым и сформированным лишь наполовину.
- Слишком поздно, - повторил Найли.
- Нет. Еще не поздно.
Я встала и вышла на поляну. Теперь, когда демон уже появился, Найли был страшно в себе уверен.
- Только Лайнус может отправить его туда, откуда он явился. Если ты тронешь Лайнуса, демон наверняка проглотит прекрасную Шарлотту.
Я не стала его слушать, потому что знала: в его планы входит, чтобы эта тварь сожрала Шарлотту. Пусть думает, будто я верю, что он хочет ее спасти. Пусть считает, что она играет роль заложницы. Я хотела подойти поближе и увидеть круг, который они построили.
Шарлотта перестала кричать. Я слышала из-под кляпа ее голос, но сейчас она говорила, а не кричала. Сильная женщина, очень сильная.
Демон бегал вдоль круга, хлеща длинным и тонким, как кнут, хвостом. Он все больше и больше возбуждался, мечась как узник, пробующий на прочность решетки.
- Круг завершен, - объявил Лайнус. - И ты теперь повинуешься мне.
Демон зашипел, и от этого звука у меня заболело внутри черепа. А он обернулся и уставился на меня, хотя глаз у него не было. Я уже подошла к краю круга. Я видела закрытые глаза Шарлотты и поняла, что она делает. Она молилась.
И я упала на колени возле круга. От него я ничего не чувствовала. А это значит, что он не предназначался для меня. Кого бы он ни должен был удерживать, я в это число не входила.
- Она чиста, Лайнус. Чиста душой и сердцем. И не подходит в жертвы этой твари.
- Чистые - редкость и тонкое лакомство для моего господина.
- Нет, эту душу ты не скормишь демону, Лайнус. Ибо слово замолвлено за нее, и демон не коснется ее.
Демон отодвинулся от Шарлотты, насколько позволял ему круг. Вид у него был не очень счастливый.
- Отдай ему приказ, Лайнус, - велел Найли.
- Я приношу тебе в жертву плоть, кровь и душу. Прими мою жертву и выполни мой наказ.
Демон придвинулся к Шарлотте, щелкнул клювом рядом с ее лицом, и она взвизгнула.
Молитва оборвалась, демон захохотал - будто заскрежетали металлические жернова.
- А ведь круг воздвигнут от зла, Лайнус. Только от зла.
- Ты - некромант, - ответил Найли. - Значит, ты зло.
- Не всему верьте, что слышали или читали, Найли.
Демон поднял к луне руку, и вместо ногтей на пальцах были кинжалы. Шарлотта открыла глаза и вскрикнула. Лучше всего подошло бы "Отче наш", но у меня случился в памяти провал. Все, что я могла вспомнить, рождественская служба.
- "В той стране были на поле пастухи, которые содержали ночную стражу у стада своего".
Я вступила в круг. И ничего со мной не случилось. Он должен был не пропускать зло, а значит, я не зло.
- "Вдруг предстал им Ангел Господень, и слава Господня осияла их, и убоялись страхом великим".
Демон заскрежетал, защелкал на меня клювом, замахал вокруг ножами когтей, но не коснулся меня.
- "И сказал им ангел: "Не бойтесь; я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям".
Я присела и стала развязывать Шарлотту. Когда я вытащила у нее кляп изо рта, она стала читать со мной:
- "Ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь".
Я взяла обнаженное тело Шарлотты на руки, она заплакала, и я тоже заплакала. И я знала, что надо выносить ее из круга, потому что я помнила еще только три стиха.
- "И вот вам знак: вы найдете Младенца в пеленах, лежащего в яслях".
Шарлотта не могла стоять, и мне пришлось ее наполовину нести. Мы подобрались, хромая, к краю круга, и демон обрушился на нас волной лязга, щелканья, ужаса.
- "И внезапно явилось с Ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее".
Я глядела, молясь, на круг, так тщательно выстроенный.
- "Слава в вышних Богу, и на земле мир, и в человеках благоволение".
Я стерла линию на земле рукой. Разрушила круг защиты Лайнуса.
Демон вскинул голову и завизжал. Это было как крик петуха, или рычание, или что-то еще. Даже слыша этот звук, я не могла удержать его в уме.
Демон бросился прочь и обрушился на Лайнуса. Теперь настала его очередь кричать, и он кричал, пока еще мог вдохнуть. Хлынула кровь, обрызгав нас дождем.
И вдруг отовсюду фонари и крики:
- Ни с места! ФБР!
ФБР?
Лучи фонарей нашли демона. Клюв засиял в электрическом свете, и кровь блестела на нем, будто демон купался в ней. Я думаю, если бы они не стали стрелять, он бы их не тронул. Но послышались выстрелы, и я бросила Шарлотту на траву, накрыв ее своим телом.
Демон ринулся на федералов, и они стали умирать. Я заорала:
- Пули не действуют! Молитесь, будь оно все проклято, молитесь!
Я попыталась подать пример, и вдруг вспомнила "Отче наш". Мужской голос подхватил слова, потом другой. Кто-то читал литургию "Прости мне, Господи, ибо я грешен". Еще кто-то читал молитву, уже не христианскую. Мне показалось, что индуистскую, но у каждой религии есть свои демоны. Есть молитвы. Нужна только вера. А ничто так не укрепляет религиозное чувство, как появление настоящего живого демона.
Демон застыл, поднеся к пасти человеческое тело. Шея была разрезана, и тварь подлизывала кровь сосущими движениями липкого языка. Но зато хотя бы больше никого не убивала.
Молитвы вознеслись к темному небу, и я ручаюсь, что никто из них никогда не молился так усердно, в церкви или вне ее. Демон встал на кривые ноги и пошел опять ко мне. Шарлотта забормотала новую молитву - кажется, "Песнь Песней Соломона". Забавно, что только не припоминаешь в такие минуты.