— Ты видишь, Надя? — не своим голосом закричал Игорь. — Подождите, вот я вас угощу!
Надежда так замечталась, что чуть не упала в воду, когда Игорь закричал и выстрелил. Какие-то чудища набросились на него…
Раздался еще выстрел, и пистолет полетел в воду.
— Прячься! — заорал Игорь. — Включай реактор!
Но Надежда ничего не успела сделать.
В одно мгновение мягкие лапы легли ей на плечи, и девушка потеряла сознание…
Далее все происходило как будто во сне. Надежда, сидя в поднятом кресле, будто сквозь пелену тумана видела, как таинственные существа рыскали в кабине Их лоснящиеся и разноцветные тела так и мелькали. Игорь лежал, привязанный к своему месту. Его стерегли двое оранжевых чудовищ. Другие то заходили, то выходили.
Апатия и полное равнодушие охватили девушку. Все пропало. Эти загадочные существа, по-видимому, имеют достаточно развитый интеллект. Но что они хотят сделать с ней и Игорем?
Вскоре Надежде надели поверх волос небольшой обруч. Укололи руку ниже локтя. Она почувствовала, как постепенно что-то теплое-теплое разлилось по всему телу. А не сцеживают ли ее кровь? Открыла глаза. Нет, руку ей перевязали! Возле Игоря тоже возились. Надежда почувствовала, как к ней возвращается сила, бодрость! Неужели ей ввели какой-то экстракт энергии? Нет, эти существа добрые. Очевидно, они хотят спасти их, восстановить им здоровье.
Потом им обоим надели резиновые костюмы, вывели из ракеты и, легонько подталкивая, потащили в воду…
ПОДВОДНЫЙ ГОРОД
Водяные, держа своих пленников за руки, погружались все глубже и глубже. Сквозь очки в масках Игорь и Надежда с сожалением в сердце поглядывали в ту сторону, где осталось продолговатое тело ракеты, наполовину погруженное в воду.
Дорогая «Мечта»! Вот когда пришлось расстаться…
Спускаясь, делали короткие остановки. Видимо, чтобы привыкнуть к давлению. Прожекторы на шлемах водяных хорошо освещали путь. Игорь время от времени подавал какие-то знаки Надежде, но ей трудно было догадаться, что это значило. А он думал: «Я не стану подопытным кроликом для этих чудовищ! Только бы вернуться в ракету!..»
На одной из следующих передышек он дернулся, вырвался и, энергично гребя руками, поплыл вверх. Но пробить большую толщу зеленоватой воды было нелегко. Видно, мешали металлические сандалии. Через какой-то десяток метров его догнали водяные, которые плавали, как рыбы. Игорь отбивался руками и ногами, но они быстро угомонили его.
Далее спуск продолжался без происшествий. Вдруг внизу что-то засветилось, и Надежда увидела огромные подводные леса, которые покрывали все холмы. Вскоре наши путешественники заметили среди зарослей зелени целую систему сооружений, напоминающих гигантские полусферы. Они соединялись прозрачными трубами-тоннелями, по которым туда-сюда сновали существа, очень похожие на людей.
Чем ниже спускались, тем выше, казалось, рос лес. Наконец, ноги почувствовали твердую почву. Не отпуская Игоря и Надежду от себя ни на шаг, водяные зашли вместе с ними в какую-то заполненную водой камеру. Как только они ступили на ее пол, сбоку выдвинулась переборка из прозрачного материала и плотно перекрыла камеру. В это же время из нее начала вытекать вода. Или ее вытягивали насосами, или сама она стекала сквозь решетки в углах — не видно было, но уровень воды в камере быстро понижался. Вот вынырнули из воды головы водяных, потом — Игоря, наконец, и Надежды. Далее — плечи, грудь, вот уже вода спала до колен… исчезла совсем. Под ногами — сухой решетчатый настил, словно здесь воды никогда и не было!
Теперь Игоря и Надежду никто уже не держал. Водяные начали раздеваться. Они сложили свои вычурные костюмы в шкаф, оставшись в нательной одежде, что прекрасно облегала их крепкие тела. Игорь и Надежда внимательно следили за ними. Нет, это не чудовища, а люди, да еще какие! Крепкие, здоровые, высокие! И как можно было не разглядеть, что они в специальной одежде? Конечно, если бы это было днем, то Игорь не впал бы в такую панику… Хорошо, что хоть они не растерялись…