Надежда и Игорь стояли удивленные, растерянные. Они переминались с ноги на ногу и не знали, что делать. Сквозь маску Игоря комично торчала борода, и когда подводные люди поглядывали на нее, в глазах у них появлялись едва заметные улыбки.
Наконец с них тоже сняли маски. Подводные люди тихо переговаривались между собой; видно, советовались, что делать дальше. Их речь была мягкой, мелодичной, удивительно знакомой.
— Здравствуйте, товарищи! — воскликнул Игорь, протягивая к ним руки. — Сначала я не рассмотрел… Было темно, да и неожиданно…
Улыбаясь, как будто ничего и не случилось, подводные люди пожимали им руки. Но что они говорили, понять было нельзя. Принесли костюмы, и когда Игорь и Надежда переоделись, повели их в свой подводный город.
Страх у наших путешественников сменился живым интересом. Жадными глазами смотрели они на разнообразное оборудование, жилища этих людей. А за прозрачными стенами зданий, в толще воды, стояли огромные водоросли. Иногда рыбьи морды натыкались на стены, очевидно, приманенные сюда светом. А откуда такой мягкий, ровный и приятный глазу свет? И почему здесь не холодно? Из какого материала сделаны эти сооружения?
Они вошли в большой зал, в котором стояло много каких-то приборов, а стены были завешаны большими экранами. За столом сидел пожилой человек. Седые волосы покрывали его голову, но усов и бороды не было. На вид ему было лет пятьдесят. Он жестом пригласил Надежду и Игоря садиться. Пристально посмотрел на их измученные лица, будто узнавая знакомых. Потом четко сказал:
— Вот и кончилось ваше путешествие, друзья! Правду говоря, никто уже на Земле не надеялся на ваше возвращение…
— На Земле? — прошептал Игорь. — Мы попали на родную Землю?
— Да. Сейчас вы на дне бывшего Северного Ледовитого океана, в одном из подводных хозяйств, на склоне горного хребта Ломоносова. Пока вы странствовали в космосе, человечество овладело глубинами мирового океана. В этом году руководить этим хозяйством поручено мне, а зовут меня Саджера. Я, видите ли, увлекаюсь не только историей и лингвистикой, но и гидробиологией. Как лингвист, я изучил древние источники языков. А по гидробиологии… Мы культивируем здесь, в океане, не только лекарственные растения, которых можно разводить на суше, но и растения съедобные, очень богатые белками и витаминами. Любая семья без исключения на всей планете питается продуктами, изготовленными из морских растений. А «морские луга»? Один гектар их дает, например, хлореллы более тридцати тонн! И это уже в высушенном виде. В этой водоросли 50 процентов белка, в то время как у пшеницы всего 12. Хлорелла — отличный корм для скота. А десятки, сотни других водорослей? Вы о них узнаете позже, если это вас заинтересует. Одно только скажу — океаны для нас не только идеальные пути сообщения, они и кормят, и лечат, и одевают людей… И все это вы увидите сами…
Саджера включил некий прибор, и на одном из экранов, бывших на стене, появилось изображение «Мечты». Она покачивалась на волнах, сверкая в лучах Луны!.. На дюзах сидела стайка парусников.
— Посмотри, Надю, наша ракета, — восторженно прошептал Игорь. — И Луна вышла! Такая же, как и тогда…
— Э, нет, не такая, — ласково возразил Саджера. — С того времени, как его посетили первые советские космонавты, — это была экспедиция Плугаря, — люди изменили ее природу. Теперь там есть глубинные и поверхностные города, добывается немало нужных для промышленности элементов.
— А с виду как будто ничего и не изменилось, — сказала Надежда.
— Это невооруженным глазом. В телескоп вы сразу заметили бы.
— А что это за странные птицы? — спросила она о парусниках.
— А, это селекционеры вывели. Чтобы жили на воде, не вытаптывая посевов.
Игоря интересовало другое:
— Значит, вы догадались, что приближается та самая ракета, которая когда-то…
— Как только передали сообщение о приближении неизвестной ракеты, я сразу вспомнил про вашу экспедицию, — быстро заговорил Саджера. — О ее загадочном исчезновении в свое время писали очень много, и я еще в юности, изучая историю великих путешествий, прочитал брошюру, в которой описывалась ваша экспедиция. В ней были приведены и ваши последние радиограммы. Между прочим, в дальнейшем при конструировании ракет была учтена горькая судьба вашей, металлической. Уже тогда ученые пришли к выводу, что на Венеру вы не попали. А впоследствии, когда астронавты посетили эту планету, предположение подтвердилось, потому что никаких следов экспедиции не нашли…