Подплыв к ракете, Игорь по металлическим скобам ловко влез через отверстие в кабину. Не успел проверить энергосистему ракеты, как Амина вернулась. Она привезла одежду, обувь, мотки тонкого шнура и некоторое другое снаряжение.
Игорь пощупал добротный спортивный костюм и спросил:
— Шерсть искусственная, конечно?
— Нет, натуральная.
— Да что ты? — искренне удивился Игорь. — А я думал, что теперь абсолютно все искусственное!
— Зачем же… Мы используем и природные возможности. Это вот для тебя, — сказала Амина.
Девушка заинтересовалась ракетой — расспрашивала Игоря, а тот хвалил старую технику. Амина с большим интересом рассматривала пульт управления, хрупкими пальцами прикасаясь ко всему.
Игорь нашел оружие.
— Вот эта штука, может, и примитивная, — сказал он, подав ей пистолет, — но ты должна научиться ею владеть.
Через открытый люк Игорь выстрелил в стаю «парусников», что пролетала поблизости. Девушка чуть не заплакала, увидев, как одна из птиц, кувыркаясь, упала в воду. Игорь не разделил ее переживаний и заметил, что с такими качествами ничего и лететь к воинственно настроенным марсианам. Амина пообещала быть более мужественной. Она быстро усвоила все, необходимое для стрельбы.
— Кроме пистолетов, у нас есть еще карабин и гранаты, которые я когда-то взял с собой в дорогу, — сказал Игорь. — Думаю, что можно лететь.
Он включил радиоприемник. Передавали текст ультиматума марсиан:
«Мы задержали уважаемого Саджеру на основе межпланетного права. Желая решать все проблемы путем переговоров, без применения силы, мы открыто и твердо заявляем, что имеем оружие, способное уничтожить Землю. Но не собираемся никому угрожать. Запомните, что наши базы есть наши базы… Свято придерживаясь принципа невмешательства во внутренние дела других народов, мы не можем допустить того, чтобы соседи отказывались от выгодного обмена товарами, как это было в случае с речным судном. Матрос, который сопровождал судно, отказался иметь с нашим представителем деловые связи. Следовательно, ответственность за этот инцидент целиком и полностью лежит на Совете Коммун. Вы не имеете вооруженных сил, а мы их имеем, поэтому мы великодушно берем на себя миссию оберегать вашу мирную жизнь от агрессии, от угрозы порабощения. Вот чем руководствовались мы, не жалея усилий и средств на создание гималайской базы. А земляне должны поддерживать нашу базу, поставлять ее гарнизону все необходимое. Вместо этого нам предлагают эвакуироваться, пренебрегая принципами равенства, справедливости и уважения суверенитета. Надеемся, что Совет Коммун пересмотрит свою политику».
Когда диктор закончил, Амина обеспокоенно спросила Игоря:
— Что ты скажешь на это?
— Комментарии, как у нас когда-то говорили, здесь излишни. Негодяи!
Снова заговорило радио, которое передало ответ Большого Совета Коммун: «Самовольно прибывшим марсианам предлагается: первое — отпустить ученого, который приехал на Гималаи с миссией доброй воли; второе — немедленно покинуть Землю. Большой Совет Коммун гарантирует, что при выполнении этих условий она воздержится от применения санкций».
— А теперь полетели! — сказал Игорь.
— Подождем, не будет ли это нарушением воли Большого Совета Коммун?
— Думаю, что нет. Наша цель — вызволить дедушку. Если они не нападут на нас, мы не сделаем ни одного выстрела. Ведь так?
— Верно, дорогой! Ты у меня, как когда-то говорили… вот, — настоящий дипломат!
— Сядь сюда, накинь эти ремни… А я дам задачу вычислительной машине.
Затем он сел за пульт. Включил двигатели. Словно горы рушились, — так загремело. Корпус ракеты задрожал, и невидимая сила прижала Амину к спинке кресла. Она смотрела на Игоря, склонившегося у пульта. Выглянула в иллюминатор: далеко внизу виднелась среднеазиатская степь. Прошло совсем немного времени, а под ними был уже Китай… «Неужели так быстро? — подумала. — Да, эта ракета — достойная предшественница современных аппаратов!..»
НЕПОДАЛЕКУ ОТ ЭВЕРЕСТА
Амине казалось, что ракета висит на одном месте, а планета вращается под ней. Вскоре показались горы, суровая, неприступная «Крыша Мира», страна вечных снегов. Но как найти в грандиозном хаосе хребтов и шпилей место, о котором рассказывал пилот?
— Эверест! — крикнул Игорь.
Амина увидела мощную вершину, державшую на своих заснеженных плечах своды неба.
Посадить ракету в горах было нелегко. Она то «зависала» на одном месте, то стремглав летела вниз, чтобы потом снова подскочить на газовом столбе вверх. От одной мысли об аварии Игоря бросало в жар: ведь он рисковал не только собой и ракетой, но и подвергал опасности Амину. Наконец Игорь выбрал место на леднике и пошел на посадку.
Садясь на ледник, Игорь знал, что могучий поток раскаленного газа пробьет в толще льда «гнездо» для ракеты, и она встанет там, как патрон в обойму.
Все ближе белый язык ледника… Толчок, еще толчок, и двигатели умолкли. Ракета стояла, окутанная клубами пара, будто попала в белое облако.
Вытерев пот со лба, Игорь взял карабин и приказал Амине:
— Обороняй ракету, а я пойду за дедом. Держи их на расстоянии, чтобы не подорвали амортизаторы. Патронов хватит. Стреляй, кидай гранаты так, как я показывал! — потом крепко поцеловал ее в губы и переступил через порог.
К месту посадки ракеты уже бежали марсиане. Их черные фигуры выросли на краю ледника, где легла тень ракеты. Игорь незаметно присел за скалой и притаился. Короткий ствол его карабина был направлен на врагов. Он вспомнил фронт, безумные атаки…
Марсиан был душ десять — двенадцать. Они гоготали, как гуси, жестикулируя. Затем один марсианин, щелкнув чем-то металлическим, похожим на коробку для киноленты, начал прицеливаться. «Ах ты же, гадина!» — выругался Игорь и нажал на спусковой крючок. Игорь и марсианин выстрелили одновременно… Амина успела задраить люк. Огненное яблоко электрического разряда разбилось о его броню, рассыпалось на тысячи искр. А марсианин, как сноп, повалился со своим оружием и громко застонал. Остальные марсиане подбежали к нему. В этот момент Амина приоткрыла люк и бросила в них гранату. Сильный взрыв сотряс воздуха… Игорь осторожно выглянул из-за скалы и увидел, что ни один из нападавших не уцелел! Некоторые лежали лицом вверх, другие корчились на снегу, а многих совсем разметало.
— Так и круши их! — подбодрил Игорь, а сам направился в сторону вершины.
Амина взглядом провожала его, пока он пробирался по обрывам и скалам. «Настоящий боец, — подумала девушка про Игоря, и гордость за него наполняла ей грудь. — Вот так тогда, в древности, бесстрашные солдаты, не жалея своей жизни, воевали с нападающими».
Тем временем, Игорь был уже далеко. Заметив ступени, о которых рассказывал пилот, он обошел их и полез в гору. Еще метров двадцать пять — и он доберется до большой палатки, что чернеет под серой скалой. Метр за метром подтягивался выше. Иногда ноги соскальзывали, и он, тяжело дыша, повисал на руках. Если бы не прошел школу альпинизма, ни за что не преодолел бы такого подъема. Вот когда пригодился ему любимый вид спорта — спорта отважных!
Еще одно усилие, и он ухватился за верхний карниз, подтянулся на руках, вылез.
Лежал, не поднимаясь, и оглядывался вокруг. Оттуда, где была ракета, слышны были приглушенные выстрелы. «Там Амина. Скорее, скорее», — стучало ему в голове.
Когда подполз к палатке, увидел возле нее вооруженного марсианина. Игорь не стал стрелять, чтобы не поднимать шума. Подползал поближе. Марсианин заметил Игоря и, словно пантера, бросился на него, пытаясь ухватить за шею. «Ах ты, гад! — процедил сквозь зубы Игорь, вырываясь из его объятий. — Мало еще ты каши марсианской ел!». Но справиться с разъяренным врагом было нелегко. Они оба упали и чуть не скатились с утеса. Наконец, Игорь изо всей силы ударил марсианина о скалу головой. Тот охнул и замертво повалился на камень.
Тяжело дыша, Игорь прислушался. В палатке отчетливо слышались два голоса, которые разговаривали на незнакомом, очевидно, марсианском языке. В одном из них он узнал знакомый голос Саджеры.