Со страхом дал он машине задачу включить реактор на пять секунд. Глухо загудел двигатель и тут же замолчал. Выполнила, все в порядке. Теперь можем управлять полетом!
Какая-то далекая планетная система вынырнула с левого борта. Если мы не затормозим скорость ракеты, то нас снова занесет в глубины галактики. Необходимо искать пригодную для жизни планету, ибо иначе погибнем.
Игорь подготовил задачу машине: повернуть ракету кормой вперед и постепенно снижать скорость. Когда скорость ракеты уменьшится до 15 километров в секунду, — направим ее в некий «порт». Довольно уж блуждать в космических пространствах. Но хватит ли топлива — углерода? Контейнеры очень опустели…
Эх, если бы вот вернуться на Землю! Хоть и без гербария…
ИСКРЫ В ТЕМНОТЕ
Сколько она проспала, Надежда не знала. И когда Игорь разбудил ее — сразу встала, несмотря на слабость и усталость. Хоть и была ослаблена физически, похудела, но девушка чувствовала себя бодро. Огонь жизни не погас в ее груди, а глаза смотрели на мир с удивлением и восторгом. Во время долгого путешествия она освоила новую для себя отрасль астрономии, сделала много ценных наблюдений над скоплением звезд, особенно — над ядром нашей галактики. Все это, отраженное в многочисленных фотографиях, спектрограммах, давало ей материал для научной работы, которую Смеречанская вела очень усердно. Игорь всегда старался помогать, и сейчас ни за что не разбудил бы ее, если бы не загадочное явление…
— Сможешь дежурить? — участливо спросил он, пока Надежда поправляла себе волосы.
Девушка посмотрела на его длинное, исхудалое лицо, запавшие глаза и коротко сказала:
— Конечно.
Игорь вытер платком виски.
— У меня, видимо, глаза болят, — тихо заговорил, садясь к телескопу. — Вот роятся, танцуют какие-то звездочки, как искры… Как вот помнишь — вечером, в темноте, из дымохода…
— А ну, дай я…
Надежда села к инструменту. Что такое? И у нее перед глазами плясали искорки. Словно с невидимой паровозной трубы — золотыми капельками летели они на темном фоне. Протирала глаза, закрывала, но ничего не менялось. Казалось, эти искорки растут, приближаются, их все больше и больше…
— Ну что? — спросил Игорь. — Как твои глаза?
— Да понимаешь… Что-то тоже мигает.
— Вот видишь.
Они долго молчали. Затем Игорь отошел от телескопа, попросил:
— Но ты наблюдай. Пусть искры, пусть хоть что, а следить за небом надо. Может, глаза привыкнут…
Игорь уселся в своем кресле, собираясь заснуть. Ему долго не спалось, искорки всплывали перед глазами. Наконец, все-таки задремал.
Спал или не спал — Надежда разбудила его. Девушка была встревожена.
— Игорь, слышишь? Или у меня уже двоится в глазах, или мы попали в какую-то звездную систему. Уже не искры, а настоящие звезды. Ну, иди же, посмотри!
Игорь поднялся и молча подвинул к телескопу. Но то, что он увидел, быстро отогнало дремоту. Пальцы его крепко сжимали инструмент.
— Нет, нет, это не звезды, Наденька! — шептал он, не отрываясь от окуляра. — Это… маленькие планетки, астероиды… я замечаю, как меняется их блеск…
— Но ведь и у звезд…
— Что у звезд! Я вижу их… Да, это маленькие планетки… Одна продолговатая. А эта почти круглая… Да, мы попали в пояс астероидов.
— Так это же замечательно! Значит, мы прилетели в какую-то планетную систему.
— Прекрасно, но опасно.
Ситуация, в которую они попали, встревожила Игоря. Возможность столкновения с астероидом была очень реальной. Более того, Игорь был уверен, что этой опасности избежать не удастся. Конечно, десяток небольших метеоритов он успеет расстрелять из торпедного аппарата. Но ведь их здесь тысячи, десятки тысяч! И это же планеты: большинство их имеет большие массы. Ракета против них, это — камешек против горы. Если удариться о такую массу…
В то же время хотелось побывать на астероиде, и не просто из любопытства, — необходимо было поискать «горючего», углерода, потому что осталось его совсем мало.
Игорь вычислил диаметры трех астероидов, выделявшихся среди других. Потом сравнивал данные через каждый час — диаметры, хоть и медленно, но все-таки увеличивались. Следовательно, скорость астероидов не на много превышает скорость ракеты. Передняя планетка примчится к ним, как поезд к подвижной платформе, и, значит, можно будет «пришвартоваться» без аварии…
Надежда тоже не сидела, сложа руки. Она определяла альбедо астероидов.
— Ну, что? — спрашивал Игорь. — Уже?
— Сейчас, — ответила она, не отрываясь от прибора. — Мне кажется…
— Что тебе кажется? — горячился Игорь.
— Эти каменные астероиды! — уверенно сказала Надежда.
— Проверь еще раз, это очень важно.
Повторное исследование подтвердило предварительный вывод: астероиды были каменные!
Послав Надежду отдыхать, Игорь то садился на стульчик возле инструмента, то вскакивал, поглядывая на затихшую Наденьку. Его мозг назойливо сверлила мысль… А что, если они потратят топливо для посадки на астероид, а там не найдут ничего?
Опять приник к окуляру. Ослепительный свет резанул ему глаза. Но со временем глаз приспособился, и Подгайный смог разглядеть планетку, которая догоняла их. Ее блестящая поверхность уже не вмещалась в окуляре. Присмотревшись, Игорь заметил на ней резкие тени от шпилей и гор. Она быстро приближалась… Когда расстояние между ней и ракетой сократилось настолько, что можно было ждать столкновения, Игорь сел за пульт и включил двигатель. Искусно маневрируя, он «прилепил» ракету к небольшому выступу на астероиде так, что Смеречанская даже не проснулась.
АСТЕРОИД «НАДЕЖДА»
Перед глазами космонавтов открылся пустынный пейзаж: серая каменная поверхность изрезана трещинами, на которой то здесь, то там торчали небольшие скалы причудливой формы. Линия горизонта казалась совсем близкой — рукой подать.
Теперь, когда ракета пристала к астероиду, бросалось в глаза, что его поверхность освещена очень слабо. Да и не удивительно: среди звезд на темном фоне неба Игорь с трудом отыскал светило, вокруг которого путешествовала по своей орбите планетка. Далекая звезда сияла, словно драгоценный камень.
— Наконец, мы на твердой почве! — воскликнула Надежда. — И, к нашему счастью, планетка каменная. Здесь обязательно должен быть углерод, причем, в большем количестве, чем на железных астероидах.
— Я тоже надеюсь, — сказал Игорь, впервые за все путешествие надевая скафандр. — А знаешь что? Давай назовем эту планетку «Надежда». В твою честь… и чтобы оправдались наши надежды.
Смеречанская засмеялась:
— Ну, что ты!
— А чего же? Ведь немало астероидов, движущихся между орбитами Марса и Юпитера, имеют собственные названия: Церера, Паллада, Веста, Юнона, Эрот, Идальго, Гермес… Кстати, ты помнишь, какая сила тяжести на поверхности Цереры? Она равна 1/30 земной.
— А тут? — спросила Смеречанская.
— На астероиде «Надежда» притяжение, видимо, еще меньше, — улыбнулся Игорь. — Церера имеет диаметр 770 километров, а «Надежда»… гораздо меньше. Диаметр ее, очевидно, около сотни километров.
Игорь вспомнил, что знаменитый английский астроном Гершель считал, что у многих астероидов есть собственная атмосфера.
— Пусть бы он здесь посмотрел…
— Так это же здесь! — возразила Надежда.
— Это не имеет значения — здесь или там. Законы природы везде одинаковы.
— А как ты думаешь, неужели нигде во вселенной нет материи с совсем, совсем другими свойствами? — сверкнула глазами Надежда. — И неужели природа исчерпывается известными человечеству элементами?
Игорь ответил не сразу.
— Кто его знает… — наконец начал он рассуждать вслух. — Люди изучили, да и то далеко не полно, лишь пространство вокруг себя. Наша наука выработала взгляд на галактику, даже на систему галактик. А что происходит по метагалактическому «горизонту»? Вполне возможно, что материя имеет там другие, неизвестные нам качества и формы… Природа бесконечна в своем разнообразии.