— Это чудесная штука! Прикасаюсь к породе этим конусом. Включаю атомную батарею. В газовом потоке в этом отверстии — электрический разряд. Возникают высокая температура и давление — не большое, не страшное, а такое, что порода, в которой зацементированы алмазы, начнет распадаться!.. На кусочки…
— Ты там поосторожнее, Игорь, — попросила Надежда, когда он, надев скафандр, пошел к шлюзовому тамбуру.
Через час она увидела в иллюминаторе, как Игорь нес к ракете большой ящик с блестящими камнями. Контейнеры заряжались извне.
Наконец, заготовив «топливо» и сделав технический осмотр силовых систем ракеты, Игорь начал помогать Надежде.
В изучении планетной системы Смеречанская наталкивалась на все новые препятствия. Дело двигалось не так быстро, как можно было думать сначала. Сбивали с толку эти яркие искры, что прочерчивали весь черный небосвод, — маленькие астероиды и метеориты. На фотографиях надо было отличить их от больших планет, которые неспешно плыли по своим орбитам. Каждой новой планете, которую им удавалось отыскать, они радовались, словно дети.
— Так это же знакомая модель! — воскликнул Игорь, когда они нащупали седьмую планету. — Это, пожалуй, наша Солнечная система!
Но через некоторое время они отыскали восьмую, девятую, десятую…
— Ну что ж, не беда, — успокаивал Игорь, — если бы это была наша родная Солнечная система, то Земля — третья планета… Полетим на третью! Как ты думаешь, Надя?
Девушка не возражала. А когда вычислили расстояние третьей планеты от звезды, — намерения их еще сильнее окрепли. Ведь расстояние это было такое же, как и расстояние от Земли до Солнца!
Долго сидел Игорь у телескопа, наблюдая далекую планету, словно хотел заглянуть в неведомое. А она сияла среди тьмы мягким голубым светом и точно звала к себе.
— Голубая планета! Давай так ее назовем, Надя? Согласна?
— А почему бы нет? — отозвалась девушка, не отводя глаз от фотографий. — Это красивое название, но…
— Что «но»?
— Когда мы отправимся? И не умрем ли мы от голода, пока доберемся до этого голубого сияния?
Пока не вспоминали о голоде — как будто и не замечали его, а как только вспомнили, оба сразу почувствовали жгучую боль в желудках. То, что они до сих пор не погибли от истощения, было просто невероятным.
— У меня готовы почти все данные, — ответил Игорь. — Вот рассчитаю маршрут — и стартуем.
Для того, чтобы рассчитать маршрут, нужно было подготовить задание электронно-вычислительной машине, а именно это и отнимало больше всего времени. Игорь хорошо понимал, что чем тщательнее он подготовит задачу, тем точнее определит маршрут электронная машина. Поэтому он работал почти без отдыха, не жалея последних капель энергии. Поспит час — и снова садится к столику.
Наконец, Игорь закончил. Теперь очередь была за электронным мозгом машины. Она из тысяч вариантов должна выбрать лучший, которым и полетит «Мечта» к Голубой планете.
Игорь сел за перфоратор, выстукал задание. Приемная щель жадно глотала ленту…
Не успел Подгайный вытереть платком вспотевший лоб, как уже был готов ответ. Было полностью рассчитано расстояние в километрах, количество часов полета, количество нужного «топлива», время работы реактора и т. д. Больше всего интересовало Игоря время перелета.
— Угадай, Надя, за сколько долетим?
— Чем скорее, тем лучше.
— Нам лететь всего-навсего тысячу четыреста сорок три часа.
— Тысячу…
— Нет и полутора тысяч. Ну, чего ты недовольна?
— Да так… — Надежда замолчала.
Игорь махнул рукой:
— И всегда вы, женщины, чем-либо недовольны! Ну, не расстраивай меня перед торжественной минутой старта. По местам!
Эту команду «по местам» он воскликнул так, как будто здесь был многочисленный экипаж. Надежда не удержалась от улыбки: «Ну, и Игорь!». Быстро легла на свое место, настороженно ожидая того момента, когда заработает реактор.
Включив машину управления, Игорь тоже поспешил к своему лежаку.
Лежали тихо. Слушали. Ждали…
Загремело! Зарокотало! Словно некий могучий великан схватил их и понес, понес ввысь. Истома пронзила их тела, а сознание наполнилась надеждой: это же последний отрезок их долголетнего пути!
Оборвался грохот. Внезапно, сразу. Ракета мчалась с постоянной скоростью, ощущение веса исчезло.
Взглянув в иллюминатор, Игорь увидел, как удалялись искры астероидов.
НОВЫЙ МИР
Игорь долго лежал с закрытыми глазами, а когда открыл — почувствовал, как резануло ярко блестящее свет, что заливал всю кабину. Он с трудом встал, подошел к иллюминатора. Что это? Вокруг сияла голубизна. Глаза его засветились радостью.
— Надю! Голубая планета! Да, да, действительно! Наконец!
— Погоди, — обеспокоенно сказала Надежда. — Реактор молчит?
— За реактор не бойся. Машина сама включит его в нужный момент. Задание я дал еще на…
Будто утверждая его слова, взревели дюзы, тяжелое гудение наполнило кабину. Ракету сильно качнуло. Надежда и Игорь попадали. Держась за поручни, они добирались до своих кресел-лежаков. Теперь оставалось только ждать. Лежать и ждать, пока электронный глаз ракеты не выберет удобное место для посадки, а электронный мозг не посадит их на «берег будущего». Неожиданно они почувствовали толчки и сотрясения. Это голубая планета, превозмогая отталкивание реактивных двигателей, притягивала космический корабль с большой силой.
Бесконечные минуты. Рокот двигателей болезненно отзвучал в голове. Все это напоминало какой-то тяжелый сон, бред больного. Скорее бы уже стихло бушевание раскаленного газа в дюзах!
Надежда повернула голову, чтобы глянуть в иллюминатор, но кроме ослепительной голубизны, ничего не было видно. Девушке казалось, что она качается на качелях, как в детстве. Она закрыла глаза и представила себе тенистый сад, качели между деревьями…
— Сели! Мы уже сели! — крикнул Игорь.
Только теперь Надежда заметила, что двигатели стихли. Но ракета продолжала покачиваться. В чем же дело?
— Мы на воде, Надю! — снова закричал Игорь. — Представляешь? На воде! Значит, соединение кислорода и водорода распространено во Вселенной…
Зрелище было захватывающее. До самого горизонта, голубея, сверкал Океан. Долго смотрели наши путешественники на его колышущуюся поверхность, не отводя глаз. После темных и пустынных межпланетных пространств все это казалось каким-то невероятным чудом! Одна за другой набегали волны, накатывали на стальное тело ракеты, размыкались, чтобы за ней снова сомкнуться и так катиться без конца. Невольно приходила мысль, что вся загадочная планета полностью состоит из воды, и если бы они направили «Мечту» вглубь, то они всплыли бы на ее другой, противоположной стороне…
Что же делать? Продукты закончились, есть только вода…
Надежда и Игорь начали обдумывать свое новое положение, напоминавшее уравнение со многими неизвестными. Какой, например, состав воды? Нет ли в ней веществ, опасных для человеческого организма? Не ядовита ли атмосфера? Не смертельно ли для них излучение этой звезды, которая так щедро заливает своим светом Океан? Или — космические лучи? Задерживает ли их атмосфера?
Начали брать пробы.
Вдруг над волнами неизвестно откуда появилась целая стая больших птиц. Они летели так низко, что иногда касались воды своими крыльями. Их красивые головы с красными клювами поворачивались то влево, то вправо. Увидев перед собой тело ракеты, птицы не повернули, а только немного поднялись вверх, чтобы перелететь. Надежда заинтересованно глянула на них и не заметила ног. Только… увидела, что у каждой птицы из спины торчит какой-то веер красочных перьев.
— Это у них, видимо, парус, — пояснил Игорь. — Сядут на воду — не надо будет грести ногами — их ветер гонит. Видимо, планета все-таки водная, потому что эти птицы не приспособлены к суше. Сейчас выйду…
— Подожди анализа проб. Я уже заканчиваю.