— Да что там анализ — птицы же живут!
— О, отлично! — радостно воскликнула Надежда. — Кислорода здесь много — 22 процента…
Дальше Игорь уже не слушал. «Не может быть ядовитой атмосфера с большим содержанием кислорода», — рассуждал он, высунувшись из люка без скафандра. Осторожно набрал воздух в легкие — ничего! Тогда вздохнул полной грудью и вылез.
Легкий, нежный ветерок обвевал его тело и словно пьянил. Ужасно захотелось искупаться, поплавать. По скобам на корпусе ракеты он сошел вниз и, наклонившись, зачерпнул рукой немного воды. Немного холодновата, но купаться можно. Попробовал на вкус. Вода была горько-соленая, почти такая, как и в земных океанах. Когда-то, очень, очень давно, еще до космического рейса, Игорь был хорошим пловцом и не раз успешно выступал в соревнованиях за общество «Наука». Ему тогда было двадцать пять лет. А теперь сколько? Сорок? Пятьдесят? Он не знал и только чувствовал себя ужасно измотанным и обессиленным. Может, искупаться, чтобы стать бодрее?
Сбросил комбинезон, белье повесил на перила. Игорь как в первый раз увидел свое чрезвычайно исхудалое тело. Кожа и кости! Куда же делись его твердые, как камень, мышцы?
Игорю мучительно было смотреть на свои бледные, до синевы, руки и ноги, впалые ребристые бока и живот. Одна борода только была роскошной — достигала чуть ли не до пояса.
Осторожно спустился в воду и, оттолкнувшись от скобы, поплыл. Очень быстро задохнулся, хоть от ракеты отплыл лишь метров на пять. В иллюминаторе виднелось лицо Нади. Чтобы отдохнуть, лег на спину. Легкая волна покачивала Игоря, словно хотела его убаюкать.
Но нежиться было некогда. Ужасно хотелось есть, и голод снова давал о себе знать резкими болями в животе. «Океан, — думал Игорь, — колыбель жизни. Не может быть, чтобы в нем не было рыбы!». Вспомнил, что, отправляясь на Венеру, они взяли немало всякого снаряжения.
Сейчас же выбрался на ракету. Оделся. Быстро отыскал небольшую капроновую сетку, примостился на скобах и начал рыбачить. «Если будут пролетать птицы-парусники, — думал Игорь, — постараюсь подбить хоть одного из пистолета. Эх, это было бы замечательно, попробовать птичьего мяса! Да и рыба — разве не вкуснятина?»
Заходило солнце — большое и, как показалось Игорю, очень розовое. Вот уже только краешек его теплился над водой. Затем утонул и он. Океан быстро темнел.
Игорь то опускал, то поднимал сетку. Долго ничего не ловилось. Наконец, в нее попали несколько рыбин, но схватить ему удалось лишь одну. Остальные выскользнули в воду. Игорь обеими руками прижал рыбину к груди, словно самое дорогое сокровище, понес в кабину. Радостно улыбаясь, передал ее Надежде:
— Вари уху!
Через полчаса они уже смаковали горячий суп — получилось по стакану бульона. Бережно подносили ложки к губам, дули на них и удовлетворенно причмокивали. Разве есть что-либо вкуснее свежей ухи!
Затем Игорь снова забросил сетку. Надежда села на пороге люка. Воздух пьянил ее. Широко открытыми глазами девушка всматривалась в этот неизведанный мир, и сердце ее наполнялось то радостью, то тревогой.
— Посмотри, Игорь! — вдруг вскрикнула она, показывая на небо.
Он поднял голову. По небу плыла яркая звезда — большая, сияющая, она словно приветствовала усталых путешественников.
— Как быстро движется этот спутник! — воскликнул Игорь, вспоминая неторопливую Луну.
— Жаль, что здесь нет еще и кольца — такого, как на Сатурне, — пошутила Надежда.
Игорь молча смотрел на небо, но сетку-то потянуло, и он перевел взгляд на воду. Посмотрел — и от ужаса мурашки побежали у него по коже. К ракете приближались какие-то чудовища. Их большие головы светились в темной воде. Свет то вспыхивал, то гас. Вот они, все ближе и ближе… Из воды появились лапы, будто жестикулируя. Какие странные твари! А как они ловко плавают! Точно рыбы! Вот и население этой планеты: водяные.
— Ты видишь, Надя? — не своим голосом закричал Игорь. — Подождите, вот я вас угощу!
Надежда так замечталась, что чуть не упала в воду, когда Игорь закричал и выстрелил. Какие-то чудища набросились на него…
Раздался еще выстрел, и пистолет полетел в воду.
— Прячься! — заорал Игорь. — Включай реактор!
Но Надежда ничего не успела сделать.
В одно мгновение мягкие лапы легли ей на плечи, и девушка потеряла сознание…
Далее все происходило как будто во сне. Надежда, сидя в поднятом кресле, будто сквозь пелену тумана видела, как таинственные существа рыскали в кабине Их лоснящиеся и разноцветные тела так и мелькали. Игорь лежал, привязанный к своему месту. Его стерегли двое оранжевых чудовищ. Другие то заходили, то выходили.
Апатия и полное равнодушие охватили девушку. Все пропало. Эти загадочные существа, по-видимому, имеют достаточно развитый интеллект. Но что они хотят сделать с ней и Игорем?
Вскоре Надежде надели поверх волос небольшой обруч. Укололи руку ниже локтя. Она почувствовала, как постепенно что-то теплое-теплое разлилось по всему телу. А не сцеживают ли ее кровь? Открыла глаза. Нет, руку ей перевязали! Возле Игоря тоже возились. Надежда почувствовала, как к ней возвращается сила, бодрость! Неужели ей ввели какой-то экстракт энергии? Нет, эти существа добрые. Очевидно, они хотят спасти их, восстановить им здоровье.
Потом им обоим надели резиновые костюмы, вывели из ракеты и, легонько подталкивая, потащили в воду…
ПОДВОДНЫЙ ГОРОД
Водяные, держа своих пленников за руки, погружались все глубже и глубже. Сквозь очки в масках Игорь и Надежда с сожалением в сердце поглядывали в ту сторону, где осталось продолговатое тело ракеты, наполовину погруженное в воду.
Дорогая «Мечта»! Вот когда пришлось расстаться…
Спускаясь, делали короткие остановки. Видимо, чтобы привыкнуть к давлению. Прожекторы на шлемах водяных хорошо освещали путь. Игорь время от времени подавал какие-то знаки Надежде, но ей трудно было догадаться, что это значило. А он думал: «Я не стану подопытным кроликом для этих чудовищ! Только бы вернуться в ракету!..»
На одной из следующих передышек он дернулся, вырвался и, энергично гребя руками, поплыл вверх. Но пробить большую толщу зеленоватой воды было нелегко. Видно, мешали металлические сандалии. Через какой-то десяток метров его догнали водяные, которые плавали, как рыбы. Игорь отбивался руками и ногами, но они быстро угомонили его.
Далее спуск продолжался без происшествий. Вдруг внизу что-то засветилось, и Надежда увидела огромные подводные леса, которые покрывали все холмы. Вскоре наши путешественники заметили среди зарослей зелени целую систему сооружений, напоминающих гигантские полусферы. Они соединялись прозрачными трубами-тоннелями, по которым туда-сюда сновали существа, очень похожие на людей.
Чем ниже спускались, тем выше, казалось, рос лес. Наконец, ноги почувствовали твердую почву. Не отпуская Игоря и Надежду от себя ни на шаг, водяные зашли вместе с ними в какую-то заполненную водой камеру. Как только они ступили на ее пол, сбоку выдвинулась переборка из прозрачного материала и плотно перекрыла камеру. В это же время из нее начала вытекать вода. Или ее вытягивали насосами, или сама она стекала сквозь решетки в углах — не видно было, но уровень воды в камере быстро понижался. Вот вынырнули из воды головы водяных, потом — Игоря, наконец, и Надежды. Далее — плечи, грудь, вот уже вода спала до колен… исчезла совсем. Под ногами — сухой решетчатый настил, словно здесь воды никогда и не было!
Теперь Игоря и Надежду никто уже не держал. Водяные начали раздеваться. Они сложили свои вычурные костюмы в шкаф, оставшись в нательной одежде, что прекрасно облегала их крепкие тела. Игорь и Надежда внимательно следили за ними. Нет, это не чудовища, а люди, да еще какие! Крепкие, здоровые, высокие! И как можно было не разглядеть, что они в специальной одежде? Конечно, если бы это было днем, то Игорь не впал бы в такую панику… Хорошо, что хоть они не растерялись…