— Твой медведь, — внезапно сказал Кили, задыхаясь. — Это что-то невероятное.
— Я знаю, — заверила его Дарси, откидывая со взмокшего лба прядь волос, но тут сверху раздался звон рога, какая-то возня, похожая нас сражение, и в пещеру залетело тело убитого орка, пораженного эльфийской стрелой.
«Армитог?» — напряженно позвала девушка.
«Я скрылся в лесу, — ответил ей медведь, и девушка облегченно выдохнула. — Куда вы идете?»
«Пока не знаю, — ответила Дарси, но тут Гэндальф обнаружил проход, и гномы стали двигаться. — Мы уходим с Восточного тракта примерно на юг».
«Юг? — переспросил Армитог. Дарси почувствовал, что медведь устал быстро бежать и старался перевести дыхание. — Ривенделл?»
«Возможно».
Тут ее в спину подтолкнули, и Торин, а это был он, обошел и подхватил ее за локоть.
— Пошли, — коротко сказал Король. Дарси покорно последовала за ним, ощущая напряжение узбада. — И чем ты только думала?
Дарси не стала отвечать. Присутствие медведя в ее голове немного ослабело, но это скорее из-за расстояния между ними, чем из-за того, что Армитог был ранен. Через какое-то время Торин отпустил ее руку, и девушка поняла, то их проход через горы закончился: солнечные лучи ударили в глаза, и Дарси прикрыла глаза рукой, но потом разглядела долину, услышала шум бурной руки где-то внизу, а на противоположном её берегу раскинулся залитый солнцем эльфийский город.
— Ривенделл, — выдохнули они вдвоем с Бильбо, только в голосе хоббита было больше восхищения.
Ривенделл, так же называемый Имладрис и Карнингул, Последний Домашний Приют к востоку от моря, скрытое убежище Элронда, созданное им в Эриадоре для защиты от Саурона. Дарси много слышала про это место, но еще никогда не видела своими глаза, да и что гномьей женщине было искать в доме у эльфов? Особенно — в чертогах у одного из хранителей Кольца?
— Это и был твой план? — даже не видя Торина, Дарси поняла, что он очень зол. Она и гномы обернулись на Торина и волшебника, а стоящий рядом хоббит сконфузился. — Искать спасения у наших врагов?
— У тебя нет здесь врагов, Торин Дубощит. Злые помыслы в этой долине есть лишь у тебя одного, — возразил Гэндальф Дубощиту, и Дарси иронично приподняла бровь. Торин кажется не был готов, что кто-то из отряда будет так с ним разговаривать, но ответ его лишь ещё больше разозлил.
— Ты думаешь, эльфы благословят нас в нашем деле? Они попытаются остановить нас!
— Разумеется! Но у нас есть вопросы, на которые нужны ответы…
— А у меня тоже есть вопросы, на которые нужны ответы, — внезапно вмешалась Дарси, и Гэндальф посмотрел на нее поверх головы Торина. — Если… если они там моего медведя встретят, они его не пристрелят?
— Ты волнуешься о сохранности медведя больше, чем о нашем? — спросил Балин, и Дарси закатила глаза.
— Вы все здесь, и вы все целы! — напомнила девушка. — А my goeie («мой хороший») где-то там. Да, я волнуюсь за него. Я купила его за бешеные деньги, растила его за бешеные деньги, и броню ему делала своими руками за бешеные деньги! А мне ее еще отдавать не хотели!
— Не думаю, что тебе стоит переживать, Дарси, — сказал девушке Митрандир. — Эльфы почтительно относят к Бронированным медведям, и думаю, проблем не возникнет. Но лучше предупредить лорда Элронда.
— Тогда пойдёмте быстрее, — и Эсироу первая направилась вниз по тропинке. Гномы переглянулись, ожидая итогового приказа Торина, но тот, смерив спину Эсироу раздраженным взглядом, пропустил вперед Гэндальфа с хоббитом, и они стали спускаться.
— Дарси, слушай, — обратился к ней полурослик, пока Гэндальф давал гномам последние наставления. — А ты с ним что, мысленно общаешься?
Девушка глянула на Бильбо, и улыбнулась.
— Когда гном берет себе Бронированного медведя, то между ними устанавливается особая связь, — объяснила девушка. — У них свой особенный язык, и медведь учит своего хозяина, и только своего хозяина, этому языку. Но связь между ними такая крепкая, что они могут обмениваться мыслями, — тут девушка усмехнулась. Она не заметила, что гномы позади притихли, слушая ее, а Кили и Фили попытались протолкнуться вперед. Мало кто из гномов застал живых Бронированных медведей, но истории убить невозможно. От этого питомец Дарси был им так интересе. — Говорят, что связь может укрепиться настолько, что хозяина нельзя будет даже выбить из седла в пылу битвы.
— «И станет он с силой медведя, и сам обернется в его шкуру», — дополнил Торин, который шел сразу за Гэндальфом. Дарси кивнула.
Они спускались вниз, а после попали на круглую площадку двора. Дарси сложила руки на груди и осматривалась, потому что эльфы эльфами, а вокруг все-таки было красиво. Торин, если бы попал сюда по прибытия Смауга, к примеру, с политическими целями, тоже бы нашел Ривенделл красивым, но сейчас узбад лишь хмуро осматривался, сжимая и разжимая рукоять топора.
На встречу к ним спустился эльф, и одежды его развивались на ветру. Дарси признала, что тот был красивым, по крайней мере, после почти столетия общества одних человеческих мужчин, этот — которого Гэндальф назвал Линдиром — точно был красавцем.
Дарси слегка отошла в сторону, глядя на пейзаж под ними.
«Армитог?»
Пару секунд было тихо, а потом раздалось раздраженное пыхтение и ворчание.
«Я попал в терновник, — оповестил ее медведь. — А броню вымазал в чем-то липком, поэтому ко мне прилипло все, что можно. А ты как?»
«Ты был прав, мы в Ривенделле, — ответила Дарси. — Мы в доме Элронда. Где ты сейчас?»
«Недалеко, — ответил Армитог. — Я сейчас найду тебя».
«Думаю, сначала тебе стоит поохотиться, — сказала Дарси, и внезапно услышала лошадиный топот. — Подожди секунду».
— Сомкнуть ряды!
Эсироу была втянута в круг из гномов, но, возмущенная таким действием, пихнула кого-то из гномов — со спины не разберешь — в бок и протиснулась, сверкая мечом. Ее — и на задний план? Нет уж, она пришла сражаться, а не прятаться рядом с хоббитом. Спрятать хоббита согласна, но вот прятаться самой — увольте!
Их окружали эльфы на лошадях, которые продолжила двигаться, будто специально нервируя гномов, и Дарси видела, как Гэндальф устало закатил глаза. Но вот наездников из них остановился прямо рядом с ними, причем так, что Дарси было хорошо видно его лицо.
— Гэндальф! — воскликнул эльф, и Эсироу поняла, что мужчина не был удивлен появлению волшебника.
— Лорд Элронд, — с не меньшей радостью произнес Митрандир в ответ, и тут они заговорили на эльфийском. Дарси снова поймала мысли Армитога.
«Ложная тревога, — сказала она. — Ты в Ривенделле?»
«Почти, — ответил медведь. — Ты сказала что-то про охоту, я и остановился».
«Да, ты же знаешь эльфов, — хмыкнула Дарси, и Балин удивленно глянул на нее, потому что улыбка на девичьем лице была вполне реальной, а не только в мыслях. — Тут тебя угостят только яйцами, листьями и максимум — вареной картошкой. Лучше пойди наешься от души, и притащи мясо нам, хорошо?»
«Конечно, — довольно заворчал медведь, и Дарси поняла, что Армитог рад возможности поохотиться. Этот медведь ел очень много. — Я оповещу тебя, когда буду возвращаться».
«Удачи», — машинально сказала она, и снова начала слушать разговор, который велся уже между Торином, выступившим вперед, и Элрондом. Он был прекрасен собой, как благородный эльф, могуч, как воин, мудр, как волшебник, строг и благообразен, как король гномов, мягок и ровен, как теплое лето. И внезапно Дарси поняла, что эльф сместил внимание с Торина на нее.
— А вы, должно быть, Дарси Эсироу? — спросил он, и Торин оглянулся на нее. Девушка вышла вперед, почти ровняясь с Королем-Под-Горой, но оставаясь все-таки немного за его плечом. Она не могла сказать, что именно ее подвигло встать так, а не как иначе: подчеркнуть положение Торина, или просто мозг помнил, как долго в него вбивали, что невеста наследника должна стоять именно так.