Знову і знову тягали хлопці вузьким ровом дерев'яну колоду, — аж поки стіни в ньому стали твердими і гладенькими. За кожним разом все більше збиралося гравців, які давали добрі поради.
— Глядіть же, старанно поліруйте жолоб, а то змії напівдорозі повистрибують з нього! Найменший уламок льоду або горб — і палиці вилетять геть.
Косоокий Лис теж прийшов і запропонував свої послуги. Голубий Птах кидав на нього люті погляди, але ленапський хлопець поводився так чемно й скромно, наче забув про все зле.
Та ось жолоб, здається, вигладжений достатньо. Голубий Птах з Козулею прожогом кидаються вгору, де вже нетерпеливо чекають учасники гри.
Нарешті батько починає гру. Він вийняв із шкіряного мішечка ясенову палицю, змащену жиром, великим і вказівним пальцями лівої руки обхопив її посередині, а кінець палиці обпер на зігнутий вказівний палець правої. Невеличкий, кроків на три, розбіг, кидок, і — палиця засичала по канавці. Вона мчала, б'ючись об стінки жолоба. Іноді передній товстий кінець підводився з канавки, наче зміїна голова, що видивлялася жертву. Голубому Птахові справді здавалося, що він бачить гадюку.
Хлопці побігли знову в кінець рівчака, де суддя на утрамбованому снігу рисочками відмічав зупинку кожної палиці. Ще здалеку Голубий Птах побачив Косоокого Лиса, що стояв біля площадки.
— Пишається мерзотник, — буркнув Голубий Птах. Козуля посміхнувся:
— З-під нього мати ніколи не прибирала, як він лежав у колисці.
— Що-що? Тобі хто-небудь розповідав?
— Де там! Хіба не бачиш по його ногах? Він у колисці завжди гадив, тому вони й розкарячились…
Голубий Птах розсміявся. От якби він раніше про це знав!
З рівчака донеслося тихе сичання змія. Раптом щось затріщало, палиця вилетіла з рівчака у пухкий сніг. Косоокий Лис послужливо подався за нею, схопив і хотів було понести до судді, як усі зарепетували:
— Він отруює змія! Він отруює змія!
Лис злякано випустив палицю. Він же хотів якнайкраще і зовсім не розумів, що саме так схвилювало всіх, Але Голубий Птах вмить усе збагнув. Батько застерігав його — ніколи не торкатися змія-сніговика. «На це мають право лише гравці та судді, — говорив Малий Ведмідь, — інакше змій вважається, так би мовити, «отруєним».
Цього ленап, звичайно, не знав, та й взагалі ленапи нічого не розуміли в цій грі.
Ревучи, погналися хлопці за оторопілим Лисом, що рятувався втечею.
— Він отруїв змія! Він отруїв змія! — Голубий Птах напружував усі свої сили, щоб наздогнати втікача, але той біг, як заєць. Лише Шнап, гавкаючи, кружляв навколо Косоокого Лиса. Нарешті собака облишив погоню і повернувся до свого господаря.
Голубий Птах зупинився.
— З-під тебе твоя мати ніколи не прибирала! — закричав він на все горло.
Ленапський хлопець підняв, погрожуючи, кулаки і на досить безпечній відстані почав лаятись. Голубий Птах майже не розібрав лайки, та й поглядів, сповнених страшенної ненависті, він теж не бачив.
Після гри у змія Голубий Птах більше не зустрічав свого старого противника аж до того часу, поки Малий Ведмідь не взяв Косоокого Лиса з собою на полювання.
Протягом кількох днів світило сонце і розтоплювало сніговий покрив. Нічний мороз сковував талу поверхню льодовою корою, яка на кожному кроці з тріском провалювалася. Новий, пухкий сніг вкривав наст знову, але не настільки, щоб можна було просуватися безшумно.
— Нічого не поробиш, — якось увечері похмуро зауважив Малий Ведмідь. — Дичина почує нас ще здалеку! Треба вертатися додому.
Вождь крокував попереду. Голубий Птах ішов останнім, перед ним — Косоокий Лис. Вони якраз проходили через дубовий лісок з густим підліском, коли раптом Голубий Птах побачив на землі кілька букових горішків. Яскраво-червоні, завбільшки з вишню, вони визирали з-під снігу. Хлопець пильніше придивився: поруч з плодами був слід. Та це ж, мабуть, лапа єнота? Звичайно, такі зведені докупи кігті бувають тільки у єнота. От якби спіймати цього звіра!
Косоокий Лис уже зник у чагарнику, але це не турбувало хлопця, бо сліди мисливця може розпізнати навіть дитина. Крім того, з ним же Шнап. Хлопець ще раз перевірив сліди єнота. Він навіть не помітив, як Косоокий Лис зломив гілку й поволік її за собою, щоб замести відбитки ніг. Залишившись позаду, Голубий Птах ретельно розглядав звіриний слід, що повів у зовсім іншому напрямку.