Сучкуватою гілкою мати вигорнула з вогню розпечений до червоного камінь і поклала його в хатинку, потім — другий, третій.
— Досить. Залазь, але будь обережним і не обпечись об каміння, — сказала вона, знімаючи з Голубого Птаха сорочку і даючи йому тикву з чистою водою.
Хлопець ледве проліз у темний курінь, присів і трохи підтягнув поранену ногу. Потім линув води на розжарені камені. На всі боки, зашипівши, розлетілися бризки і парою здійнялися вгору. У малесенькому приміщенні стало зовсім темно, бо мати завісила навіть вхід.
Хлопцеві стало жарко, задушлива спека шпигала його тисячами голок. Він стогнав і задихався. Мати підняла ковдру, що затуляла вхід, і вкинула жменю вогкої дрібнонарізаної трави. Ніжний ароматний запах змішався з парою, дихати стало легше.
Голубий Птах відчув, як по всьому тілу виступив піт. Час від часу хлопець хлюпав на камені воду, і пара клубочилася знову. Раптом мати рвучко відхилила ковдру:
— Досить. Виходь.
Голубий Птах порачкував надвір і з допомогою Козулі підвівся.
Раптом йому знову забило дух, бо Малія обдала його з великої тикви холодною водою. Хлопець хапав повітря, кректав і пирскав, але сестра не звертала на це ніякої уваги і обливала його знову і знову. Потім великим пучком пір'я стерла воду, натягла йому через голову сорочку й привела до постелі.
Прокинувшись перед обідом, Голубий Птах почував себе так, ніби наново народився: з потом вийшли всі хвороби. Чи то допоміг порошок Маїсового Стебла, чи потіння, а може, і те й друге, але в усякому разі рана швидко заживала.
Хлопець уже ходив без сторонньої допомоги, коли з воєнного походу повернувся Малий Ведмідь. Месники зустріли загін з провіантом для однієї з фортець і в тяжкому бою розбили його, захопивши вісім нав'ючених коней. Дуже задоволені своєю здобиччю, воїни повернулися додому.
При розподілі провіанту дім Черепахи одержав дві мірки солі. Мати дуже зраділа, що хоч за сіль на зиму не треба буде думати. Після невдалого солеваріння цієї приправи недоставало скрізь і всюди.
А як же можна без солі зберегти взимку коней, щоб вони не здичавіли? На Родючій Землі не було стаєнь. Взимку коні вільно ходили по лісу, діставали собі з-під снігу високу суху траву, а від холоду їх захищала товста волохата шкура. Час від часу вони приходили в село, де для них розсипали перед порогами хатин сіль. Коні жадібно лизали сіль і, завдяки цій принаді, не одвикали від селища і людей.
Коні досить точно знали час, коли вони будуть потрібні. Незадовго до варіння кленового цукру більшість з них самі приходили додому і чекали, щоб їх нав'ючували. Але деякі дичавіли настільки, що їх можна було впіймати тільки ганяючи, аж поки не стомляться, або приголомшивши пострілом попід саму гриву.
Та коли є сіль, про коней турбуватись нічого. Їжі навіть взимку вони знаходили достатньо.
Набагато гірше було з порохом, бо похід месників на кордон значно вичерпав запаси. Для полювання пороху лишилося зовсім небагато, а полювати в цю зиму доведеться більше, ніж будь-коли, бо урожай був поганий.
Хоча запас пороху весь час зменшувався, та до нового року можна було ще терпіти. А коли маски знову опинилися на горищі, батько відважився на незвичайний крок.
— Я піду у Преск Іль і позичу торбинку пороху. Весною ми заплатимо їм шкурами. Обидва купці, які постійно живуть там, щось та позичать.
Перед тим як вирушати з трьома чоловіками на торгову станцію, батько ще раз оглянув усі запаси. Якщо взяти необхідну кількість для тих, що їдуть в дорогу, то кожній хаті зостанеться пороху ще на чотири постріли. Обличчя вождя було заклопотане; він нічого не сказав, проте кожен знав, як економно повинен мисливець обходитись з рештою чорних зерняток. Стріляти треба буде лише у певні і вигідні цілі.
З незвичайною поспішністю Малий Ведмідь вирушав у дорогу, ніби не міг більше дивитися на змарнілі обличчя своїх домочадців. Хлопець догадувався, що підганяло батька: на порозі стояла пора перших відлиг.
Голубому Птахові добре запам'яталися тяжкі дні минулої зими, які зводили нанівець усі старання мисливців. Здебільшого пора коркування снігу починалася безхмарною погодою десь через місяць після нового року. Затяжна теплінь розтоплювала верхні шари снігу, але нічні морози знову сковували їх. Льодяна кірка була занадто тоненька, щоб витримати людину; ноги з тріском провалювались, і дичина зривалася з місця значно раніше, ніж мисливець міг наблизитись до неї на відстань пострілу.
Дуже страждали в цей час довгоногі тварини. Оленям і сернам жилося погано, як і людям, бо й під ними ламалася льодова кірка, об її скалки тварини до крові розтирали ноги. В лісі всюди можна бачити провалини з гострими закривавленими краями. Іноді навіть знаходили рештки загиблої тварини — роги, кілька кісток і окремі куски жил та клапті шкури.