Вернулся он уже через несколько минут, изрядно разочарованный.
— Тишина. Никого не видел, в домах темно, на улицах пусто. Тем не менее, люди там есть, только по домам все попрятались, словно стряслось у них что.
— Думаешь, Вардеевы люди раньше нас поспели? — огорчился Деян.
— Не уверен… запах странный там чую. Словно зверь большой рядом, да не простой. Запах мне незнаком, но уверен — добра от него не жди. Зло рядом притаилось, настороже быть следует.
Светозар угрюмо хмыкнул, доставая из мешка тяжелый кузнечный молот.
— Придется идти. Коли там зверь, людям надо помочь.
Добравшись до бревенчатого тына, остановились. Тяжелые ворота были закрыты, деревня стыла в ночной тишине, и от гнетущей атмосферы этого места у Ярины мороз пробежал по коже. Варвара и Лада держались к ней поближе, и три женщины стояли за спинами мужчин, сбившись в кучку. Деян, оценив высоту тына, повернулся к Светозару.
— Ну-ка, подсоби.
Кузнец подставил ему руки для опоры, и княжич, ухватившись за тесаные бревна, подтянулся, перекинул тренированное тело через ограду и вскоре уже стоял с другой стороны. Раздался скрежет отодвигаемого засова, и створка ворот со скрипом распахнулась. Путники вошли в деревню, настороженно оглядываясь по сторонам.
Все было так, как описал Роек: в деревне царила тишина, окна домов угнетали отсутствием света, но за запертыми дверями курятников и овинов раздавались голоса животных. Протяжно замычала корова, и этот звук заставил собравшихся вздрогнуть.
— Может, постучимся к кому из местных? Ситуацию разведаем… — осторожно предложил дед Ратиша, но Деян отрицательно мотнул головой.
— Нельзя. Если б я засаду здесь устроил, распределил бы своих людей по ближайшим к воротам домам, да ждал, пока кто постучит. Не с руки нам лишний шум разводить, и к старосте сразу не сунешься. Давайте лучше деревню осмотрим, авось что заметим. И про зверя не забывайте. Я чутью Роека доверяю, раз сказал, что опасность рядом, значит…
Речь Деяна прервал гулкий вой, раздавшийся где-то неподалеку. Не сговариваясь, весь отряд обернулся в сторону, откуда послышался звук. Сельчане задрожали, гурьбой отступив назад, к воротам.
В дальнем конце улицы показался темный силуэт. Из-за стоявшего на углу покосившегося домишки выступало чудовище, увидев которое, княгиня не сдержала хриплый, испуганный вздох.
Неведомое существо ступало, опираясь на мощные лапы, покрытые густой шерстью. Выглядело оно жутко: серый волчий хвост, когти длиной с лезвие ножа, мощная грудь и спина с вставшей дыбом холкой, а голова — что — то среднее между человеческим лицом и волчьей мордой. Чуткие уши зверя моментально уловили вздох Варвары, и он медленно повернул голову, вглядываясь в стоявших на улице людей. Увидев отряд Деяна, существо глухо зарычало, и пригнувшись, изготовилось к атаке.
— Волколак… — побелевшими губами прошептал Светозар, как зачарованный, вглядываясь в чудовище.
Молчан ответил на вызов зверя, ощерив клыки, и уже хотел броситься в бой, но Деян его остановил.
— Защищай мать, Ладу и Ярину! Дедко, ты тоже в бой не лезь, мы со Светозаром удар на себя примем!
Сельчане, надо отдать им должное — хоть и перепугались до полусмерти, все же не убежали. Встали плотным кольцом вокруг женщин и Ратиши, а чуть впереди них, напряженно пригнувшись, замер Молчан.
Волколак, бешено рыча и захлебываясь слюной, оттолкнулся от земли, взвившись в прыжке. Никто не ожидал от него такой прыти, но Светозар, увидев стремительно приближавшегося противника, успел парировать удар когтистой лапы молотом, при том едва устояв на ногах.
Волколак, заскулив от боли, яростно щелкнул зубами, и развернулся к Деяну. В его выпученных глазах отразилась полная Луна, как раз появившаяся из-за облаков.
Прыгнув на княжича, зверь подался вперед, метя укусить его в плечо, но Деян отмахнулся мечом, и волколак, увидев вблизи Кладенец, моментально отскочил назад.
Вскинув голову, он протяжно завыл, в голосе зверя звучала дикая злоба и одновременно — разочарование. Добыча оказалась куда опаснее, чем ему бы хотелось, но отступать чудовище не собиралось. Лунный свет сводил его с ума, наполняя разум одним желанием: убивать. Рвать на части, пьянея от запаха крови. Погружать клыки и когти в податливую, теплую плоть.
Повинуясь инстинктам, волколак снова пошел в атаку, но на сей раз попытался обойти врагов со спины. Светозар, разгадав его маневр, бросился к Молчану, Деян резко развернулся на пятках, с трудом успевая отслеживать движения зверя. Снова клацнув зубастой пастью, волколак вскочил на крышу дома, пробежал по ней и скрылся во тьме.