— Все. Некого больше бояться. Волколака убили, пришлых тоже. Здрав будь, Нежата, помнишь ли меня? — Деян шагнул ближе к раненому, чтобы тому было сподручнее его разглядеть.
Староста моргнул, удивленно вглядываясь в его лицо.
— Деян, княжич, ты ли?! — лицо Нежаты озарила слабая улыбка.
— Я. Недобрые вести я принес тебе, староста. Отец и Любомир погибли от рук моего брата Вардея и его жены, Мазыри. В Ивруче людей извели немало, подмога нужна. Дашь ли воинов из ополчения вашего?
Староста судорожно вздохнул, прикрыв лицо рукой. Князя Мстислава, как и всех его сыновей, он знал лично, и теперь, услышав такие вести, никак не мог поверить в случившееся. Но Нежата был не только суров, но и разумен — понимал, что отчаянные времена требуют отчаянных мер.
— Дам, княжич. И сам бы с вами отправился, да не могу — люди твоего брата ногу мне отрубили, чтоб другим сопротивляться неповадно было. Только, не суди строго — отвыкли мы от боя-то. Батюшка твой хорошим князем был, ласковым… при нем обороняться не от кого было, да и во всем мы на княжескую защиту полагались. Те, что мне ровесники, еще воинскую науку помнят, а вот молодежь мы к тому не готовили…
— Ничего. Есть кому научить, и оружием вас снабдим. Кузня-то в деревне есть. Заодно отправь самых быстроногих ребятишек по окрестным селениям, пусть созывают народ — если Вардей останется на престоле княжеском, никого беда не обойдет. Настало время отплатить за ласку и добро, соберем отряд из всех, кто меч али лук держать может, да пойдем. Зима на пороге, сам понимаешь — не с руки нам время терять.
Светозар, неслышно вошедший в дом, поддержал Деяна, и староста хмуро кивнул, соглашаясь.
— Решено. Все будет, как просите, и без помощи Ивруч не оставим.
Пролетела неделя, за ней другая… ковались мечи, тесались стрелы, вились тетивы для луков, собирались в дорогу припасы. Каждый день устраивал Деян тренировки на наспех оборудованной площадке. Благо вбил в него Светозар науку, которую теперь уж тело никогда не забудет.
Приходили новые люди — пусть и простые охотники да землепашцы, но всех их объединяло одно — пламя, мрачно горевшее в глазах. Не бывать отцеубийце на престоле Ивруча. Не собирать ему дань с подданных Мстислава. Не губить ему жизни безвинных людей.
Быть бою.
Глава 12 «Город в огне»
Уже вовсю выли ледяные ветра, когда отряд Деяна наконец-то был собран. Много людей шагало под княжеским стягом в сторону Ивруча. Шеломы и кольчуги сверкали на солнце, маленькая конница во главе с княжичем, восседавшем на волке, двигалась впереди, пехота ровными рядами шла следом. Замыкали процессию повозки с припасами. В них же ехали Ярина, Лада, дед Ратиша и княгиня Варвара. Даже в пути женщины трудились, не покладая рук — пропитывали повязки целебными травяными отварами, готовясь помогать лечить раненых. Готовили еду на редких привалах, носили воду и хворост. Все, лишь бы бойцы берегли силы перед грядущей битвой.
Уже подходили к лесу, за которым высился Ивруч, как навстречу показался еще один отряд. Конница окружила пришедших, но Деян приказал опустить оружие — пришла подмога, откель не ждали. Лесное племя в кои-то веки тоже решило вступить в чужой бой. Старейшина скрытой деревни послал лучших воинов-следопытов, быстрых и ловких охотников.
Приняв в свои ряды лучников, двинулись дальше, но подойдя к лесу, остановились. Деян медлил, не зная, как воспримет Леший передвижение целого войска по его землям.
Не прошло и пары минут, как в воздухе появилась сияющая воронка, из которой выпрыгнули двое — девица с алыми волосами, покрытыми серебристой, полупрозрачной фатой, и суровый мужчина со сверкающим клинком в руке.
— Сирин… Бродник! А вы здесь откуда?! — в голосе Деяна послышалаись и опаска, и радость.
Не знал он, чего ждать от бывших союзников. Кто их вообще поймет, этих лесных духов — вдруг не с добром пришли?
Но Сирин лишь задорно усмехнулась, взглянув на княжича, и сразу поспешила в повозку, а Бродник, спрятав водный клинок, коротко склонил голову, отвечая на приветствие.
— Негоже бросать в беде тех, кто тебе хоть единожды помог. С вами пойдем, авось меньше людей потеряешь. Что зря кровь безвинную проливать?
Радости Деяна не было предела, а вот его войску такие помощники не очень понравились. Вчерашние селяне сжимали рукояти мечей, приготовившись дорого отдать свои жизни — никто из них не верил, что обычным людям может помочь лесная нечисть.