Деян, вернувшийся ненадолго к возку, спрыгнул с Молчана, давая волку передохнуть, и сел рядом с матерью.
— Следующим вечером будем у стен Ивруча. Дождемся ночи и по тайному ходу проникнем в город. Нужно застать Вардея врасплох, так проще будет избежать лишних жертв. Как вы тут, все ли в порядке?
Ярина улыбнулась жениху, радуясь возможности хоть недолго побыть вместе. С тех самых пор, как они приехали к Светозару, общаться толком не получалось — Деян был слишком занят подготовкой к походу. Сейчас же, видя его, сосредоточенного, но радостного от вовремя пришедшей подмоги, девушка расцветала, чувствуя, что ее чувства взаимны. Деян же, глядя в ее глаза, боролся с безумным искушением — хоть бы раз прикоснуться губами к губам невесты. Но такие мысли перед боем только мешали, и княжич, обняв мать и Ярину, снова отправился к первым рядам воинов, неутомимо шагавших сквозь лес.
Тропа, никем не зачарованная, ровно стелилась под ноги, остывшие деревья и травы стыли в морозном воздухе. С неба снова падал снег, путаясь в кронах вековечных елей, и все вокруг оттого казалось зыбким и ненастоящим. Деян, полной грудью вдыхая аромат засыпающего леса, думал о том, что уже скоро наступит тот миг, когда гнет Вардея спадет с родного города, и он наконец-то сможет вернуться домой. Домой…
Мысли об отце и брате накрыли его с головой. Любомир, как живой, встал перед глазами махнул рукой, словно подзывая к себе. Совсем как тогда, еще в далеком детстве, когда Деян всюду следовал за старшим братом, а Любомир с энтузиазмом придумывал для него все новые забавы и приключения.
Вспомнился и Мстислав. Теплые руки отца, казалось, легли Деяну на плечи, благословляя на битву. «Быть тебе моим наследником, князем, тебе свой престол отдаю — правь мирно и справедливо, люби людей, что живут под твоей защитой, храни семью, что стоит за твоей спиной, день за днем, в чести, любви и вере.»
Голос князя эхом отдался в ушах Деяна, и он почувствовал, как по щекам стекают слезы, чертя неровные дорожки на обветренном лице.
— Будет все, как ты учил, батюшка… — беззвучно прошептал княжич, расставаясь с тоской.
Будет еще время горевать о мертвых. Сейчас же — нужно спасать живых.
Роек, то и дело улетавший на разведку, вернулся аккурат к тому моменту, когда первые ряды странного войска ступили в пролесок, миновав и чащу, и топкие болота. До Ивруча пешим ходом оставалась всего-то пара часов.
Именно здесь Ярина впервые нашла будущего жениха, лежавшего в беспамятстве из-за глубокой раны. Именно здесь впервые предал Деяна Вардей. Именно здесь ныне остановится войско будущего князя, на последний привал перед атакой.
— Не жгите костры. Осталась еще пища с прошлой стоянки. Как наступит ночь — выступаем к городу.
Княгиня, глядя на сына, поневоле задавалась вопросом — откуда в нем вдруг появилась та самая стать и незримая, но ощутимая сила, присущая лишь истинным правителям? Видимо, многое пришлось перенести Деяну за столь короткое время, раз он так повзрослел, превратившись из взбалмошного мальчишки — в мужчину. И верила Варвара, что удастся ее младшенькому отстоять Ивруч. Но на душе все равно было тяжело.
Не к простому врагу шли — к сыну и брату. К тому, кто попрал все мыслимые законы, и божеские, и человеческие, убив родного отца. И все же… Вардей был, есть и будет родным человеком.
Княгиня сжала руки в кулаки, ногти до крови впились в ладони. Глухая боль ворочалась в ней, как гадюка, свернувшаяся в тугой клубок. Любомира схоронила… Мстислава схоронила… теперь, поди, и Вардея схоронить придется. Не простит его народ, потребует кровавую жертву в качестве расплаты.
Варвара смахнула выступившие на глазах слезы, и скрылась в повозке, плотнее запахнув теплый плащ. Вардей сделал свой выбор… больше она ничем не сможет ему помочь. Теперь его судьба в руках Деяна и жителей Ивруча.
И все же, боль рвалась наружу, со слезами, с тихим, горестным стоном — сквозь сжатые до боли зубы. Сын… родной сын, которого носила на руках и прикладывала к груди, который улыбался ей, сверкая серыми глазенками, прибегал в детстве со двора, запрыгивал на колени и взахлеб рассказывал, как играл с Любомиром в богатырей… когда, когда же успел он превратиться в блудодея, сквернавца и отцеубийцу? Что поселило в его душе семена безумия и жажды крови? Неужели… это они с Мстиславом виноваты в том, что он стал таким?
Лада и Ярина сели по бокам от безутешно рыдающей Варвары, обняли и прижались к ней, делясь лаской и теплом. Постепенно она немного успокоилась, но говорить все еще была не в состоянии. Так и уснула, намаявшись от переживаний.