Вардей, не веря своим ушам, молча таращился на младшего брата. Вот это удивил, так удивил… и правда, что ли, дурной — не понимает, от чего отказывается?
— Деян! Подойди ко мне, сынок. — на пороге избы появилась княгиня Варвара.
Деян, поклонившись матери, хотел уже было отойти, но Вардей поймал его за руку, и приблизившись вплотную, шепнул:
— Не вздумай слово свое назад взять, брат. Мал ты еще и к княжению не готов. Только лучше будет для всех, если я воссяду на престол княжеский. Мой Ивруч, мой по праву!
Деян кивнул, отходя к матери, а Вардей еще плотнее забился в закуток, скрываясь от взора княгини. Ему казалось, что и она смотрит на него, как отец — с недоверием и затаенной болью.
— Здравствуй, матушка. Кликала?
— Поди со мной, Деян. — Варвара взяла сына за руку и отвела в дальнюю комнату, подальше от любопытных глаз, — О чем вы там с Вардеем сговаривались?
Деян вздохнул, взъерошив густые волосы. В глазах его блеснуло упорство, сразу насторожившее княгиню.
— Не желаю я, матушка, Ивручем править. Не по сердцу мне вперед брата бежать, негоже это и пред людьми, и пред Богами. Закон же есть, зачем его нарушать?
Княгиня только головой покачала, дивясь наивности сына.
— А понимаешь ли ты, сколько бед всему княжеству его правление принесет? Избаловали мы с мужем Вардея, хлипок он здоровьем был в детстве, от того и тряслись над ним, дозволяли все, чего захочет, лишь бы жив был. Не чаяли, что в зрелость войдет, а он вырос, да жаден стал. И жестокость в нем с годами все крепнет. Дворня от него стонет, скольких избил чуть не до смерти, девок скольких перепортил. Женили его на дочери сотника, думали, остепенится, а она еще хуже Вардея оказалась. Власти желает, сети плетет, совсем уж сыну моему голову заморочила. Ты ему престол отдать хочешь, а спроси себя — хоть единую слезу пролил он сегодня по старшему брату? Мертв Любомир, сгорел заживо вместе с женой и не рожденным сыном, а Вардею и дела нет. Теперь думай — хороший ли с него князь будет?
— Но… я… — Деян запнулся, обдумывая слова матери.
— Именно, что ты. Не смей отцу завтра перечить. Не готовили мы тебя для княжения, да токмо судьба так повернулась. И более того тебе молвлю — коли даже ты от престола откажешься, все равно не быть Вардею князем.
— А кто ж тогда править будет, матушка? — удивился Деян.
— Отправит Мстислав письмо великому князю, тот пришлет надежного человека. Это ты думаешь, что у отца твоего всего трое сыновей — ты, Любомир, да Вардей. А их четверо — Ивруч князю тот же сын, только ответственности за него у Мстислава больше, чем за всех вас. Понял ли ты меня, али еще объяснить?
— Понял, матушка… — Деян опустил голову, не решившись перечить.
— То-то же. Поди спать, и чтоб завтра из города ни ногой.
Глядя вслед удалявшемуся сыну, княгиня почувствовала, как на глаза снова набегают слезы. Смерть Любомира прожгла ей душу, и некуда было деваться от этой боли. Но в первую очередь она была не матерью, а княгиней — Варваре приходилось думать не о своих бедах, а о городе, которым она много лет правила вместе с Мстиславом. В каждом доме за пределами княжеского терема были живые люди, и их малые дети. Не повинны они, что она едва не тронулась умом, узнав, что потеряла своего первенца. И за их судьбы тоже придется нести ответственность, а значит — не бывать ее среднему сыну князем, иначе погубит он Ивруч, ослепленный жадностью своей и гневом.
Глава 2 «Охота»
На следующий день созвали вече.
Князь Мстислав поднял руку, призывая собравшихся замолчать. Его жест был истолкован верно — дружина, бояре и даже волхвы почтительно умолкли, хоть еще секунду назад говорили все разом, перебивая друг друга.
— Не о чем тут спорить, Вардею не место на престоле княжеском, и то — последнее мое слово. — тяжело молвил Мстислав, глядя в пол.
Старший из волхвов, Велемир, склонил голову, соглашаясь с решением правителя.
— Кого же наследником своим назовешь, княже?
— Деяна. Хоть и не готов он, а все — не велика беда. Добр Деян, в меру спокоен, разумен и люд простой не обидит. Пока был жив мой старший сын… — лицо Мстислава исказила гримаса боли, — не было необходимости возлагать на Деяна столь тяжкую ношу. Но теперь ему одному могу доверить Ивруч. Такова моя воля.
— Верно говоришь, княже! И нам Деян люб, его хотим князем видеть, заместо Вардея! Пусть и не по старшинству это, но и о народе подумать следует! — выступил вперед княжеский сотник Ужата.
Его поддержало множество голосов, и Мстислав понял — все. Обошла смута Ивруч, не станут ни бояре, ни волхвы препятствовать его решению. Быть Деяну князем, и точка.