Возвышенности и надгробия убегали далеко вперед, в неосвещенную глубь склепа. Как тут найти сестру?
- Ах, мама... почему ты нам ничего не сказала, - в момент паники я вспомнила родительницу. - Неужели сама не знала? Ведь ты не была птицей, иначе не вывалилась из окна. Или ты, как Фреджа, утратила способность к обращению?
Мысленное обращение к родной крови дало результат, на который и не надеялась. Я почувствовала, куда нужно идти. В холодном сыром помещении уловила ниточку тепла, влекущую к себе. Нежную, как прикосновение крыла сестры.
Прикрыв глаза и выставив вперед руки, я шла до тех пор, пока не уперлась во что-то. Открыла глаза, посветила факелом. Обелиск изображал ангела с крыльями голубки. Скульптору удивительно точно удалось передать черты лица Катерины, ее наивный взгляд и хрупкость души.
- Здравствуй... - произнесла я дрожащими губами. Опустилась на колени, прижалась лбом к белоснежному мрамору. - Прости меня, что пришла слишком поздно...
Не знаю, сколько прошло времени. Но я поднялась на колени и сквозь пелену слез заметила кулон в виде двойного сердечка на шее изваяния. Тот самый, из которого Катерина вырвала нашу с ней фотографию. Интересно, почему вещь находится здесь. Если только...
Прикоснулась к кулону, нажала ноготком на незаметную внешне кнопочку. Механизм сработал безотказно! Сердечко распалось, явив содержимое. Крошечную пробирку с ярко-красным веществом.
- Ты знала, что приду! - воскликнула я, обращаясь к покинувшей мир живых сестре. - Неужели простила...
Зажав в руке находку, метнулась к выходу. Есть только один способ узнать ответ - прочесть письма. Но для начала проявить их с помощью красной кровяной соли. Теперь у меня есть нужный компонент. Проронить последнюю кровавую слезу и больше никогда не плакать...
Пробегая по саду, я радовалась, как девочка, обнаружившая подарок под рождественской елкой. Наконец-то выясню все. Освобожусь от чужого обличия. Быть может, смогу остаться в логе под своим именем. Перестану прятаться и бояться... Боже, как же хочется узнать правду!
Что-то тяжелое обрушилось на голову. Будто камень, утыканный жесткими ветками, свалился с неба. Я упала. Инстинктивно перекатилась на бок, сжимая в кулаке пробирку. Посмотрела вверх.
Никогда прежде не видела такого мощного голубя. Рыжего, косматого, точно поросшего мхом. С горящими ярой ненавистью глазами. И когтями, похожими на отточенные до блеска сабли. Они сжимали заколку, вырванную у меня из прически. Вместе с клоком белых волос...
В другой миг я могла попенять себе за невнимательность. Но не в тот момент. Голубь явно не собирался ограничиться трофеем. Ему не нужна заколка - ему нужна моя жизнь! Вернее, ей. Я была на все сто уверена, что эта обезумевшая гулька и есть та страшная женщина, что напугала Верену. А, возможно, и загубила Зелду. И Катерину...
- Сейчас посмотрим, какова ты под перьями! - закричала я что есть мочи. - Берегись, оборотень!
Схватила первую попавшуюся корягу и замахала над головой. Птица поднялась выше и вновь обрушилась камнем. Ее растопыренные когти целились мне в лицо. Из горла вырывались звуки, далекие от воркования. Скорее, они походили на визгливый женский хохот.
Конечно, она обладала преимуществом, которого не было у меня. Обратись она человеком, и я смогу победить. Но как справиться с летучей махиной? У меня нет крыльев... И рыжая бестия знает об этом.
Я метнулась к густым зарослям в надежде спастись от смертоносных когтей среди колючих сосновых веток. Нырнула в самую гущу, чувствуя, как обдираю лицо и руки. Опустилась на колени, свернулась клубком.
Топот копыт показался дивной музыкой жизни. Приближался, вселяя надежду на спасение.
- Райнер! - крикнула я, забыв сменить голос на старушечий. - Сюда, пожалуйста!
Только он совершал верховые прогулки по Вороньему логу. И мог выезжать из леса этим вечером.
- Кто здесь? - послышался ответ. - Что произошло?
Рыжая голубка, до того кружившая над ветвями в поисках места для нового удара, взметнулась ввысь. Протяжно взвыла на прощание. В ее голосе мне послышалась обреченность волчицы, лишенной добычи голодной зимой.
Я ощупала лицо, глянула на разорванное платье и перчатки. Райнер непременно захочет помочь. Возможно, заставит идти в госпиталь. Тогда мне ни за что не прочесть письмо.
Прижала к сердцу пробирку как величайшее сокровище. Плотно сжала губы. Нет, нельзя выдать себя сейчас. Птица улетела и вряд ли появится вновь - побоится всадника. В любом случае, мне нужно вытерпеть. Я так долго ждала этого момента. Так надеялась...
Райнер проскакал мимо укрытия трижды. Он угадал голос и звал таинственную незнакомку. Просил откликнуться. Осматривал ближайшие кусты.
Я молчала, молясь, чтобы зрение его подвело. И быстро опускавшиеся сумерки пришли мне на помощь. Пусть жителей лога и величают проклятыми воронами, в искусстве притворства голубкам нет равных.
Райнер ускакал. Но не в сторону замка - снова в лес. Возможно, решил все же найти след таинственной незнакомки.
Придерживая порванный подол и прикрывая щеку, лишенную грима, я пробралась в спальню Фреджи. Благо, ее самой там не оказалось. Зато на туалетном столике стоял в хрустальной вазе букетик полевых колокольчиков. Так мило.
Но мне было не до сантиментов. Дрожащими от нетерпения руками я умылась, заново нанесла грим. Переоделась и спрятала руки под новой парой перчаток.
Только после этого пробралась в комнату для вышивания. Закрылась изнутри. Задернула шторы и зажгла маленькую свечу в надежде, что останусь незамеченной.
- Нет, на этот раз мне ничто не помешает, - шепнула не то себе, не то ушедшей в мир предков сестре.
Кроваво-красный проявитель упал на чистый лист бумаги. И на ней - о, чудо! - появились надписи. Катерина оставила длинное послание, в содержание которого было трудно поверить. Просто невыносимо.
Она полюбила чудовище. Полюбила и до последнего надеялась спасти. Только в первую брачную ночь Корбл признался, почему выбрал ее. Попытался отговорить, вынудить покинуть Вороний лог. Бросить проклятого мужа и забыть встречу, как страшный сон.
Но сестренка уже не могла остановиться. Любовь залепила ей уши и закрыла глаза. Заставила забыть о разуме. Трудно представить, как она, такая нежная и хрупкая, могла нести на плечах столь тяжелую ношу.
Я перечитывала послание раз за разом, все еще не в силах поверить, что все это реальность. Мама прятала нас именно от них - черных воронов «Корвус Девотус». Проклятье коснулось не только их, но и голубей-оборотней. Катерина тоже несла в себе печать древнего заклятия и всеми силами пыталась снять.
Чувства к мужу заставили ее принять безрассудное решение, но наделили силой, недоступной прежде. Моя сестренка до последнего боролась за право стать счастливой. Пошла наперекор всем и всему. Экспериментировала с собственной кровью, ища лекарство от рока, нависшего над Вороньим логом. Но не успела...
В конце письма Катерина просила позаботиться о дочери и, как ни странно, о муже. «Если ты придешь - а я не сомневаюсь в этом не на секунду - не вини их. Они только жертвы. Я сама выбрала судьбу, но чувствую, что слабею день ото дня. Кровь покидает мое тело вместе с жизнью. Но в ней все еще струится безмерная любовь к тебе», - написала сестра.
Я всхлипнула и посмотрела в окно. Сквозь плотные шторы проникали первые лучи рассвета. Губительные для обитателей замка и их приближенных. Как жаль, что затмения происходят так редко...
Сегодня, прямо сейчас в капелле творилось действо, которое мало подходит под описание «священное». Ритуал, самая жестокая, карающая часть проклятия. Там Корбл и Райнер. Фреджа, вынужденная наблюдать за мучениями сыновей. И Верена...
Не слишком осознавая, что творю, я поднялась. Как сомнамбула, направилась к двери. Преодолела коридор. Спустилась на первый этаж. Пустынные в этот час переходы словно сужались, давили на разум. С потускневших от времени картин сурово взирали предки проклятых рыцарей. «Не ходи, вернись!» - приказывали они.