«Столько лет»? Мод произнесла это так, будто она была древней. Меж тем внешне выглядела не старше двадцати пяти.
- Ой! - вскрикнула Мод, когда я дернула ее за косу. - Ты чего, совсем ополоумела?!
- Прости, ― сникла я. - С руками в последнее время что-то творится, совсем меня не слушаются.
Русая коса оказалась настоящей. А вдруг крашеные волосы при обращении возвращают цвет? Или я слишком подозрительна.
- Тебе бы полечиться, - посоветовала Мод. И вернулась к приготовлению обеда.
Вспомнился обряд, проведенный в госпитале. Я вздрогнула и пробухтела невнятно:
- Не уж, спасибо. Достаточно с меня превращений...
Поход на пикник превратился в веселый праздник. Жизнерадостный, полный оптимизма Райнер шутил всю дорогу, подавал руку, когда переходили через канавы и кочки. Отпускал едкие замечания.
- Ослепните мои глаза!.. - присвистнул он, указывая на беседку, упрятанную среди сада. - Неужели это моя матушка?
Я присмотрелась. Так и есть, Фреджа вновь отправилась на свидание с Джереоном.
- Так вот почему она так изменилась, - продолжил Райнер. - Завела себе поклонника.
- Ей все вокруг красиво, все вкусно и даже дождик выстукивает по крыше любимую мелодию, - поддержала я.
- Взаимная любовь творит настоящие чудеса, - поддержал Райнер. - Другое дело ревность. Она выматывает душу и убивает тело.
- Вам довелось испытать подобное? - я поддержала разговор. - Никогда бы не подумала...
Он не выглядел человеком, склонным к безответному чувству. Скорее повесой, любимцем женщин и баловнем жизни. Или я что-то упустила?
- Вереночка, можешь собрать для меня вон тех цветочков? - попросила Райнер. - Я приколю букет и буду носить с гордостью. Как ценный подарок от настоящей принцессы.
Обрадованная заданием, девочка отбежала к полянке и принялась собирать розоватые соцветия маргариток.
- Я сплету тебе венок, дядя! - пообещала с задорной улыбкой. - И для Габи!..
- Замечательно, солнышко, - улыбнулся в ответ Райнер. Повернулся ко мне и вздохнул: - Сам не верю, что это было со мной. Угораздило же влюбиться в жену брата. Такого и врагу не пожелаешь.
Я поспешно отвернулась, скрывая выражение лица. Вот это новость! Райнер втрескался в Катерину! Впрочем, неудивительно. Моя сестренка была такой грациозной, красивой... При жизни.
- А она любила мужа, угадала? - спросила я.
Райнер кивнул. Заложил руки за спину и перекатился с пятки на носок.
- Всем сердцем. Корбла она идеализировала, но при этом боялась. Впервые увидев в обращенном виде - упала в обморок. Но все же осталась с ним. Сперва я пытался ее отбить, даже предлагал сбежать вместе из Вороньего лога. Но она отказалась. Родила Верену, а после... После она изменилась до неузнаваемости.
И я даже знаю, почему. Но не готова делиться сокровенными мыслями.
- Вы до сих пор ее любите? - спросила с опаской. - Тоскуете по ней?
- Я сожалею, что Катерины нет рядом. И бережно храню ее образ в памяти, - признался Райнер. - Она влюбилась в мечту и до последнего верила в сказку. Хорошо, что у меня появилась отдушина...
Сказав это, он мечтательно улыбнулся и глянул в сторону леса.
- Подружка? - уточнила я. И поспешно добавила: - Ваше дело молодое, так что все правильно. Новая встреча - лучшее средство от сердечной боли. А как она выглядит, эта девушка? У нее, случайно, не рыжие волосы?
- С чего ты взяла? - подпрыгнул Райнер. - Моя девушка редко бывает на людях.
- Почему? - заинтересовалась я. - С ней что-то не так?
- Это ее личное дело, - нахмурился Райнер. И тут же окликнул Верену, понимая, что при девочке нельзя обсуждать подобные темы.
Новый факт всю прогулку не вылетал из головы. Я стала рассеянной и задумчивой. Но это не помешало мне насладиться обществом племянницы и попытаться унять ее страхи.
- Снова в мыльню? - спросил Райнер, когда мы вернулись в замок. - Отбывать наказание.
- Придется, - согласилась я, заметив, как Анна спускается по лестнице с корзиной грязного белья. - Но сначала мне нужно найти хозяина.
- Зачем? - удивился Райнер. - Если хочешь попросить смягчить епитимью, то напрасно. Магистр «Корвус Девотус» решений не меняет.
Неужели? Не глава ли проклятых рыцарей вчера забыл о данном обете целомудрия и воспылал страстью к прекрасной незнакомке?
- Посмотрим, - заявила я.
Я не сказала об истинной цели визита. Пока не выясню, что за птица прилетает в замок, буду подозревать всех. Только ради Корбла сделаю исключение - как он для меня.
Корбл
- Простите за вторжение, но мне нужно срочно поговорить с вами.
Старушка Габи ворвалась в кабинет Корбла, подобно урагану. Глаза ее пылали праведным гневом, а в словах звучала решимость.
- Это не может подождать? - уточнил Корбл, отрываясь от бухгалтерских книг.
Задумчиво осмотрел наряд служанки, ее руки, шею. Подозрительность всколыхнулась в нем с новой силой. Неужели она? Та самая ведьма, что наведывается в поселок. Теперь добралась и до замка?..
Или обитель проклятых и была ее конечной целью?
Таинственная незнакомка, исчезающая в лесу. Приворожила Райнера - настолько, что тот позабыл о долге. И перестал доверять брату.
Слишком похожа на Катерину. Настолько, что отпадают последние сомнения. Она и есть Валерия. Сестра его покойной супруги. Ангел отмщения с совершенным телом и холодным расчетом. Жестокостью прирожденного убийцы. И улыбкой невинной, как у ребенка.
Не она ли устроила кровавую охоту на воронов?
Мастер перевоплощений. Впервые показалась дерзкой соблазнительницей. Позднее - остроумной и по-женски мудрой собеседницей. Но покорила магистра в образе робкой девушки, заблудившейся среди темных коридоров замка.
Каждый раз она была другой, но Корбл реагировал на нее одинаково. Его тянуло к Валерии, тянуло с самой первой встречи. Только к ней одной, ошибки быть не может. Она, его истинная пара, голубка, предназначенная судьбой. Но кто мог подумать, что вместо ответного отклика Валерия выберет месть? Месть и желание навсегда сохранить красоту и молодость. И магистр ордена не в силах противостоять ей.
Корбл не мог простить себе эту слабость.
Осмотр затянулся на несколько минут. Чем пристальнее вглядывался хозяин, тем сильнее горбилась служанка. Но лицо ее по-прежнему оставалось невозмутимым.
- Так вы выслушаете меня? - не выдержала Валерия. - Речь о Верене...
Только не это! Корбл подскочил на стуле и едва не сшиб локтем настольную лампу. Помощница хозяйки слишком часто появлялась в детской. И это беспокоило Мод и других слуг. Корбл позволял, до тех пор, пока не стал страшиться странной женщины. Пощадит ли она племянницу? Ведь в Верене тоже течет кровь ворона.
- Что тебе нужно от девочки? - недовольно произнес Корбл.
- Боюсь, ей угрожает опасность, - призналась Валерия. - Ей снятся страшные сны. Вернее, она думает, что видит сны. А рыжая голубка приходит на самом деле. Я сама видела и чуть было не пострадала.
Валерия все говорила и говорила. Но Корбл почти не слушал. Безрадостные мысли рождались в его голове. Так просто сейчас прижать ее к стенке и заставить признаться. Но готов ли он узнать правду? Готов ли наказать?
Корбл не знал, как поступить с возлюбленной. Только наблюдать за каждым шагом и ждать дальнейших поступков. Каким-то образом вынудить отказаться от жестокой расправы...
На его счастье, стук в дверь прервал разговор.
- Входите! - приказал Корбл. Откинулся в кресле, радуясь небольшой передышке.
На пороге возник Джереон. Нервно комкая край пиджака, доложил:
- Хозяин, к нам прибыл гость. Просит проводить его к вам. Вернее - требует...
Корбл удивленно приподнял бровь, вздохнул и распорядился:
- Габи, возвращайся к делам. И с этого дня не приближайся к моей дочери.
- Почему?.. - охнула Валерия и схватилась за сердце. В уголках глаз предательски блеснули слезы. - Я же пытаюсь ее защитить...