Осматривая шеренгу слуг, Корбл заметил недостачу.
- Где Анна? - спросил у матери. - Только не говорите, что она сбежала вместе с Габи...
Догадка холодными когтями сжала сердце. Неужели ведьма нашла новую жертву?
- Анна утром ушла в низину, собирать ягоды лимонника, - подала голос Мод. - Верена запросила варенья, как делала ее мама...
- Полагаешь, пора бить тревогу? - забеспокоился Райнер.
Корбл задумчиво посмотрел на брата. В последние дни тот выглядел усталым, если не сказать ― изможденным.
- Когда ты в последний раз видел таинственную незнакомку? - откровенно спросил магистр. - Ведь это с ней ты встречаешься в лесу. Только не затевай песню про обещанье не рассказывать о ней. На кону жизнь Анны. А, возможно, и других обитателей лога. Ведьма не остановится, пока не выпьет всю нашу кровь.
Райнер непонимающе похлопал глазами.
- Незнакомку я видел только однажды, во время затмения, - признался, клятвенно положив руку на сердце. - Она не имеет никакого отношения к моей возлюбленной.
- И ты никогда не спал с белой голубкой? - продолжил Корбл. Окинул взглядом рыцарей. - Никто из вас?
Дружное «нет» грянуло, как раскат грома. Корбл в отчаянии схватился за голову. Он так хотел верить, что Валерия невиновна. Но факты говорили об обратном.
- Моя подруга ― всего лишь деревенская девушка, - заверил Райнер. - Она не умеет оборачиваться. У нее строгие родители, которые запрещают ей входить в лог, вот и все...
Корбл положил руку на его плечо и произнес:
- Я рад, что ты и твоя возлюбленная не имеете отношения к исчезновениям воронов. Что же касается Габи... Она оказалась не той, за кого себя выдавала.
- А кем? - уточнил Райнер.
Рыцари, слуги и Фреджа обратились в слух. Затаили дыхание. Но Корбл не собирался тешить их любопытство. Прежде всего он должен увериться в своей правоте, а уж после сыпать обвинениями.
- Это скажу позже, - объявил магистр. - Ты, Райнер, бери с собой рыцарей и отправляйся на поиски Анны. Передай весть стражам границ - на случай, если девушка забрела далеко от замка.
- А чем намерен заняться ты? - Райнр вопросительно приподнял бровь.
- Отправлюсь в поселок. Габи не могла провернуть обман в одиночку. Ей кто-то помогал. Полагаю, кто-то из местных.
- Думаешь, сможешь добраться до правды? - скептично уточнил Райнер. - Если Габи действительно в чем-то виновата, то наверняка покинула поселок вместе с сообщником.
- В таком случае, их должны были видеть, - заявил Корбл непререкаемым тоном. - Эта женщина не уйдет от меня, клянусь рыцарской честью. Из-под земли достану.
- Чтобы наказать? - спросила Райнер.
Корбл не ответил. Отправиться на поиски Валерии его толкал не только долг. Но и другое, гораздо более сильное чувство. Она стала его личным наркотиком. Ядом, отравившим кровь. Без нее жизнь потеряла цвет и вкус...
Поняв, что брат не собирается отвечать, Райнер предложил:
- Возьми с собой отряд, на случай, если нападут.
Уголки губ Корбла дрогнули, но улыбка не коснулась глаз. В них по-прежнему плескалась беспросветная тоска.
- Не глупи, чтобы справиться с одной женщиной, мне не нужны помощники. К тому же, жители поселка и так нас сторонятся. Приду с отрядом - закроют двери и ставни и откажутся разговаривать. Так что беру машину и еду туда. Один.
Райнер поджал губы и покачал головой.
- Пожалуй, мама права, - произнес едва слышно. - Ты тронулся рассудком. Иначе я не могу объяснить твое странное поведение.
Валерия
- Отворите дверь!
Громкий выкрик заставил вздрогнуть. Этот голос я могла узнать из тысячи. Корбл пришел. Пришел за мной! Но для чего - спасти или наказать?
Дверь сарая распахнулась, а когда Корбл вошел, снова захлопнулась. Я поспешно спряталась за ржавой бадейкой, скрывая наготу. Больше прикрыться было нечем, огонь превратил одежду в жалкую кучку обгоревшего тряпья. А на обращение не осталось сил.
- Зачем ты пришел? - спросила устало. - Если хотел наказать, то опоздал. Мне и так вынесли смертный приговор.
Он отвел взгляд, но я успела прочесть в его глазах то безудержное желание, которое видела только однажды. И зарделась, несмотря на ситуацию.
- Пришел просить прощения, - признался Корбл. - Пусть поздно, нот все же...
- Что?! - я опешила от подобного признания. - Неужели ты, наконец, понял, что я не ведьма? И не совершала никаких преступлений...
- Я пришел просить прощения за смерть Катерины, - отозвался Корбл. - Она оказалась слишком слабой и нежной. А я намеренно подверг ее риску. Пошел на поводу ее материнского инстинкта, позволил забеременеть. Теперь и Верена...
Он осекся, горько вздохнул. Сильный рыцарь, могущественный магистр ордена оказался не готов к испытанию чувствами.
- Ты знаешь, кто я?.. - мне с трудом верилось в происходящее.
- Да, Валерия, - он впервые назвал меня по имени. - Знаю, кто ты и зачем пришла в Вороний лог. Если хотела отомстить - забрала бы мою жизнь. Во мне много сильной крови оборотня, могло хватить надолго... Я знаю, как сделать амулет, чтобы действие было дольше. Зачем было лишать жизни других воронов, чем они провинились?
- Чего-о-о?.. - охнула я. - Твоя жизнь мне не нужна. Кровь - тем более. Что я такого сделала, что ты обвиняешь во всех смертных грехах? Называешь ведьмой... Теперь еще и это... А Катерина... оставила мне прощальное послание. Она любила тебя - теперь я ее прекрасно понимаю. И не осуждаю.
Говоря это, сама не заметила, как вышла из-за укрытия. Теперь наготу прикрывали лишь длинные светлые волосы. Но мне стало не до стыда. Слова Корбла, да и само его поведение пугали.
Еще сильнее пугал шум за стенами. Местные определенно не оставили затею спалить сарай. Аромат сена и древесины смешался с запахом бензина и солярки.
- Не ври сейчас, в этом нет нужды, - попросил Корбл. Он приближался, как загипнотизированный. Его глаза светились в темноте. Бледное лицо исказила болезненная гримаса. - Ты так настойчиво интересовалась свойствами крови оборотней. И я сам дал тебе в руки козырь, сказав, что кровь становится наркотиком.
- Прекрати! - приказала и топнула. - Ничего подобного я не делала, единственный мой грех - любопытство. Зелду убил кто-то другой. Та рыжая голубка - я уже говорила о ней. Почему ты меня не слушаешь?! Зачем мне омолаживающий эффект, мне и так чуть больше двадцати.
Корбл подошел вплотную. Откинул волосы с моей груди, тыльной стороной ладони провел от подбородка до пупка.
- Все верно, ты же не знала, что после первой дозы крови оборотня наступает «ломка». Без подпитки организм начинает стареть с удвоенной скоростью. Тело становится дряблым, кожа теряет эластичность. - Его ладони опустились на мою шею, точно желая задушить. Но вместо этого сильные ловкие пальцы стали массировать чувствительные точки за ушами. - Сейчас ты прекрасна, хотя уезжала из Вороньего лога дряхлой старухой. Невыносимо знать, что ради этого ты забрала жизнь Анны. А ведь она хорошо к тебе относилась. Как и мы все...
- Прекрати нести чушь! - Перехватила его ладони, останавливая изощренную ласку, больше похожую на пытку. - Я не использовала ни кровь оборотня, ни магических ритуалов. Превратиться в старушку Габи мне помогли грим и одежда. Можешь проверить - вещи остались в замке, в спальне Фреджи. Там же лежат линзы, перчатки и высокие воротники... Постой, Анна пропала?
- Сегодня утром, ― признался Корбл. - Ты знаешь, что случилось с Зелдой? И еще несколькими воронами?
- Джереон рассказал, - призналась я. Сейчас не до тайн и недомолвок. Каждая секунда на счету. - Но ты не там нашел преступницу. Эта рыжая голубка, Верена видела ее перед смертью Катерины. Твоя дочь боялась старухи, потому так долго молчала. Прости, что не рассказала сразу. Но я... не доверяла тебе.
- А Степка? - вспомнил Корбл. - Ты спала с ним, прямо в моем замке... Он сам признался, что ночью к нему приходила ведьма и...
Говорил так уверенно, будто свечку держал. И ревновал, краснел от гнева.