- Со Степкой мы только разговаривали, клянусь! У меня никогда ничего с ним не было и не будет. Мы только друзья, понимаешь?
- Ты раздевалась перед ним, - уперся Корбл. - Я стоял под окнами полночи и все видел.
- Всего лишь показала раненое плечо. Если хотел что-то узнать, не нужно было устраивать проверки и наблюдать. Достаточно спросить...
Он обнял и облегченно вздохнул. Так, будто с его плеч сняли тяжелый груз. Или лишили родового проклятия.
- Как бы то ни было, все в прошлом, - сказал, заглянув в глаза. - Останусь с тобой навсегда.
- Ты говоришь так, будто собрался умирать, - онемевшими губами прошептала я. Прислушалась к шуму за стенами. Почуяла запах гари.
- Так и есть, - признался Корбл. - Меня пустили в сарай при одном условии - я не выйду отсюда.
- А как же Верена, на кого ты оставишь дочь?.. На кого я оставлю племянницу?
- У нее есть бабушка, дядя и дурное наследство отца...
Корбл достал из кармана пиджака стеклянный пузырек с янтарной жидкостью. Протянул мне:
- Выпей, это сильный яд. Ты не почувствуешь боли, просто уснешь.
- С дуба рухнул?! - взревела я. Тоже мне, Ромео недоделанный. - Не знаю как тебе, но мне умирать рановато. Давай выбираться отсюда, пока не поздно. Ищи способ! Там у тебя, случайно, нет амулета, чтобы стать невидимыми? Или еще чего?
Он развел руками и потупил взор.
- Ну, а оружие у тебя есть? Пистолет или меч, на худой конец?
Снова отрицание. Ага, значит, склянку с ядом он взял, а про оружие и не подумал.
- Сейчас начнется закат, - обреченно добавил Корбл. - В измененном состоянии я ничего не смогу сделать. Ты же видела, как это выглядит.
Я заметалась по тесному пространству. Запах дыма и гари стал сильнее, начали слезиться чувствительные глаза. Еще немного, и будет поздно.
- Они говорили, что ты должен наказать меня за обман... - задумалась я вслух. - Если увидят тебя в измененном виде - испугаются. Пока отойдут от шока, пока опомнятся. У нас будет время сбежать!
- Ты хочешь, чтобы я показался им таким?! - испугался Корбл. - Устав ордена «Корвус Девотус» запрещает показываться людям во время испытаний. Это претит рыцарской чести.
Вот же упрямец! Сгореть заживо и отравить девушку ядом - пожалуйста. А показать истинный лик оборотня - стыдно. Вот только мне не до всяких там уставов и рыцарской чести. Я жить хочу!
- А спасать девушек, невинно плененных, твой устав, случаем, не разрешает? - спросила у Корбла. - Или ты все еще мне не веришь?..
Он посмотрел так, что стало не по себе. Не от того, что прочла во взгляде неверие. Напротив, в темных омутах Корбла плескались любовь и преданность.
- Верю! - объявил он. - Очень хочу верить. Если у тебя есть доказательства, мы отыщем рыжую голубку. И освободим воронов от смертельной угрозы.
- Для начала давай выберемся из огня, - улыбнулась я.
Глава 20
Корбл
Начался закат.
Дверь сарая отлетела в сторону, точно снесенная тараном. Превозмогая боль и стыд, Корбл вышел на улицу. Ужасающе прекрасный в своем обращенном виде, ни один мускул на его лице не дрогнул - рыцари не морщатся от боли. Проклятие изматывало, лишало ловкости, но даровало невероятную силу. Ворон мог поднять весь сарай целиком, вместе с жителями поселка и их жалким оружием. Но сейчас он нес в крыльях Валерию - хрупкую девушку, укрытую длинными белыми волосами и жесткими черными крыльями.
- Разойдитесь! - приказал Корбл. - Я сам найду ей достойное наказание. И не вздумайте преследовать нас!
Никто и де думал возражать. Женщины с визгом разбежались в стороны. Мужчины забыли об оружии в руках. Многое слышали они об истинном облике хозяев Вороньего лога, но увиденное превзошло их ожидания. Даже бывалый охотник Михей суеверно перекрестился, другой рукой стискивая двустволку.
Дедок в меховом жилете выронил из рук факел. Пламя коснулось дорожки от пролитого на землю горючего, побежало к сараю. Спустя секунду постройка полыхала ярче закатного солнца.
- Так даже лучше, - прошептал Корбл. - Чем дольше они отвлекаются, тем лучше. Как только поймут, что я не способен взлететь - начнут преследовать.
- Иди к машине, - посоветовала Валерия. - И держи голову высоко - пусть боятся. И не чувствуют твоей слабости. Нет ничего хуже разъяренной толпы людей. Ведь ты лишил ее зрелищ... и сарая.
Корбл добрел до кромки леса. Забрался в заросли ельника, где оставил авто.
- Черт! - взревел, позабыв о сдержанности. - Угнали! Поднять покосившиеся крыши и посадить больше зерна - не могут, слабы. А красть - пожалуйста...
- На это всегда остаются силы... - с сожалением произнесла Валерия. - Отпусти, я пойду сама.
- Нет, - возразил Корбл, бережно укрывая крылом. - Здесь нельзя.
Он практически бежал, стараясь ступать как можно тише. Чувствительный нос оборотня подсказывал - преследуют. Подойти ближе боятся, но любопытство сильнее.
- Здесь есть небольшой овраг, заросший дикой малиной, попробуем добраться туда, - предложил Корбл.
Охнул. Валерия услышала металлический щелчок.
- Выстрел? Тебя ранили?! - испуганно вздрогнула.
- Нет, - не поморщился Корбл. - Все в порядке, держись крепче за шею.
Выстрелы все же раздались. Как и злобное улюлюканье рассерженных жителей поселка. Осознав, что оборотень не способен причинить им вред, почувствовали охотничий азарт.
- Эй, чудище! - кричал Михей. - Чего сбежало? Мы хотим посмотреть, как ты разделаешься с девкой. Вон, Алешка сотовый прихватил, с камерой.
- Извращенцы!.. - злобно прошипела Валерия.
- Тщ!.. - шикнул Корбл. - Попробуем направить их по ложному следу. Лишь бы откликнулись.
Опустил Валерию на край оврага и приказал:
- Лезь в гущу. Спрячься!.. Что бы со мной ни случилось - не высовывайся, пока не минет опасность.
Произнес формулу призыва птиц. Прикрыл глаза, обретая мысленную связь с воронами лога, призывая их на помощь. Никогда прежде магистр не пробовал использовать проклятый дар в своих целях - пришло время это исправить.
Птицы отозвались не сразу. Лишь жалкий десяток откликнулся на зов. Вороны опустились на плечи магистра, закаркали, точно пытаясь поговорить. По мановению крыла оборотня ринулись в лес. Держались низко, задевали ветки.
- Смотрите, они там! - выкрикнул Алешка. - Айда туда!
- Смотрите, смотрите, в небо взмыли! - вторил ему голос Михея. - К логу полетели, в свое проклятое гнездо! И эта, видать обратилась!..
- Надо догнать!.. - возмутился Алешка. - Достали уже. Теперь еще и ведьм покрывать будут...
- Не дело... - раздался чей-то удаляющийся голос.
Валерия выползла из укрытия. Откинула с лица волосы. Закат завершился, на лес опустилась вечерняя тьма.
- Корбл? - позвала девушка. - Где ты? Бежим, нам нужно добраться до замка.
- Иди одна! - приказал Корбл. - Вызовешь помощь. А я пока тут подожду.
Последнее слово он произнес с надрывом, точно не мог дышать.
- Почему? Что?.. - вопрос Валерии повис в воздухе.
В ответе отпала необходимость. Девушка выползла из зарослей и увидела причину, по которой Корбл не мог идти в замок.
Валерия
Вначале я решила, будто Корбл наступил на ягоды малины и оставил алые следы на светло-зеленом мху - долгое ношение линз давало о себе знать не лучшим образом. И все же сущность голубки взяла верх: глаза привыкли к полумраку и увидели...
Корбл угодил в волчий капкан - вот что за подозрительный щелчок послышался во время погони. Железные зубы намертво впились в человеческую плоть, и даже быстрая регенерация не помогала избавиться от кровотечения.
- Его нужно снять!.. - испуганно проговорила я и метнулась на помощь.
- Я пытаюсь, но делаю только хуже, - признался Корбл.
Он сидел на земле, подвернув изуродованную конечность. Каждая попытка освободиться сопровождалась тихой руганью и стоном. Капкан все сильнее сжимался - не помогали ни ветки, ни камни, ни израненные руки.