- Прежде чем выйти, вам бы следовало приодеться, - наконец, вступила в разговор Анна. Она сидела в уголке, обхватив плечи. - Понимаю, на улице темно, но в таком виде идти в замок...
Габи, замотанная в простыню, и Корбл в остатках одежды, разорванной во время обращения, являли собой забавное зрелище. Вот только обстановка не располагала к веселью.
- Простите, но я не могу копаться в ее вещах, - обронил Райнер. - Не возражаете, если выйду на улицу и подожду вас там?
- Я с тобой! - тут же взметнулась Анна. - Вернее, с вами. Простите...
В отличие от Валерии и Корбла, она была полностью одета, хоть шерстяное платье и немного испортилось во время погони по лесу, да рукав ведьма разорвала, когда брала кровь.
- Сейчас не до правил приличия, - Райнер попробовал улыбнуться. Подал Анне руку, - Держись, ты слишком слаба.
Помог подняться и подхватил на руки. Вынес из «погреба». Анна не возражала и благодарно прижалась к его груди.
Валерия оказалась менее чувствительной натурой, потому забралась в сундук ведьмы и достала платье Габи и ее башмаки. Корблу досталась мешковатая одежда Удо.
- Тебе не кажется это мародерством? - скептично спросил магистр, брезгливо натягивая сапоги ведьминого сыночка.
- Нисколько, - возразила Валерия. - Габи забрала у нас гораздо больше. Будем считать эти вещи частью контрибуции.
Корбл согласно кивнул и продолжил одеваться. Несмотря на упорство, движения давались ему с трудом.
- Как твоя нога? - забеспокоилась Валерия. - Ты потерял много крови и еще слаб.
- Я сейчас силен, как никогда, - заявил магистр. - Кровообращение восстановилась, рана скоро затянется. Мне бы очень хотелось последовать примеру Райнера, но, увы, взять тебя на руки еще не могу.
- Как-нибудь в другой раз, - пообещала Валерия.
Взяла Корбла под руку, незаметно поддерживая. Так они добрались до места, где их ожидал отряд рыцарей. К счастью, стражи лога отправились на поиски Анны конными - современные машины не смогли бы пробраться через бурелом и овраги.
Корбл усадил Валерию на лошадь перед собой, взобрался сам и тронул поводья.
- Отдохни немного, - проговорил с трепетом в голосе. - Впереди встреча с Вереной и счастливое будущее...
Валерия откинулась на его грудь и блаженно прикрыла глаза. Наконец-то можно расслабиться. Мерный цокот копыт и покачивание успокаивали и навевали сонливость. Тепло Корбла согревало лучше любого плаща. Так бы ехать и ехать, всю жизнь рядом.
- Что это? - первым встрепенулся Райнер. - Откуда столько света?
- Восход? - предположил Колрбл. - Тогда почему мы еще не обратились?
- Слишком рано для восхода, - засомневался Райнер. - Вы пробыли в подземелье не так долго.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становилось зарево. Яркий свет полыхал в том месте, где был расположен замок. А над ним кружили вороны, оглашая округу тревожными криками.
- Пожар! - воскликнул Корбл. - Как это возможно, мы всегда бережно обращались с огнем!
- Это месть Михея и его подручных, - вздрогнула Валерия. - Им не удалось поквитаться с ведьмой, и они решили сжечь весь Вороний лог. Надеюсь, все успели выбраться...
- В госпитале полно лежачих больных! - добавил Райнер. - Вперед, там может понадобиться наша помощь!
Рыцари пришпорили коней и во весь опор понеслись к месту трагедии.
Валерия
Мы явились как раз вовремя. Рассерженные жители поселка подожгли замок с прилегающими постройками, забаррикадировали ворота, ведущие во внутренний двор. Жителям Вороньего лога, кому посчастливилось избежать печальной участи, преградили путь к спасению товарищей. Михей лично руководил группой мужчин, охранявших «кострище».
Завидев отряд вооруженных рыцарей, они сбежали, побросав дубинки и ружья. Путь к спасению был открыт, но Корбл не хотел подвергать меня опасности. Ссадил с лошади и приказал:
- Иди к озеру с остальными женщинами, там самое безопасное место.
- Ни за что! - возразила я. - В безопасное место пойду, только вместе с Вереной.
Корбл не стал спорить, да на это и не осталось времени. Счет шел даже не на минуты, а на секунды. Проклятые рыцари так долго держали в страхе местное население, что и подумать не могли о поджоге.
А напрасно. Ни тебе пожарных гидрантов, ни даже песка, чтобы затушить огонь. А тот все буйствовал, завоевывая новые и новые части замка.
Рыйнер и Рыцари метнулись к госпиталю. Мы с Корблом, не сговариваясь, помчались к главному входу в замок. Он оказался забаррикадированным снаружи. Поджигатели постарались, чтобы из пламени никто не смог выбраться. Замок и госпиталь должны были стать погребальными кострами.
С помощью подручных средств Корбл сумел открыть центральные ворота. Освобожденные Джереон, Мод и Фреджа наглотались дыма, но были живы.
- Выходите, путь свободен! - позвал Корбл, вглядываясь внутрь.
Пламя добралось до кухни, охвалило лестницу на второй этаж.
- Где Верена?! - мы с Корблом закричали хором. - Почему ее нет с вами?!
- Когда пришли поджигатели, она испугалась и спряталась в любимой комнате матери, - всхлипнула Мод. - Мы не смогли туда добраться...
- Лестница для слуг! - вспомнила я. - Бежим, попробуем пробраться по ней.
Никогда в жизни я не бегала так быстро. Всюду пламя, мечутся люди, кричат. Но я словно отрезала от себя все остальное, оставила одну цель - добраться до племянницы и спасти.
Вместе с Корблом мы преодолели коридор, поднялись по лестнице. В этот момент деревянная стропилина рухнула, изглоданная огнем. Я успела проскочить. Корбл - нет.
- Беги к смотровой башне, - приказала я. - Если из замка нельзя выйти, придется прыгать.
- Очень высоко! - взревел Корбл.
- Мы справимся! - возразила я. - Найди широкое одеяло, ковер, да хоть что-нибудь. И помощника!
Побежала дальше, прикрывая нос. Слишком много дыма, он разъедал глаза, передвигаться приходилось по памяти. Но ни страха, ни сожаления, что сунулась в самое пламя, я не испытывала. Моя девочка там одна, ей больше некому помочь. Решетки очень плотные, даже маленькой девочке не вылезти. Остается одно - смотровая башня. Меньше всего мне хотелось побывать в том месте, где погибла Катерина. Но выбора мне, как всегда, не предоставили.
С бешено бьющимся сердцем вбежала в комнату для рукоделия. Верена сидела, забившись под стол, и прижимала к груди куклу.
- Девочка моя, иди сюда, - позвала я. - Замок горит, нам нужно выбираться.
- Мне страшно, - не своим голосом произнесла Верена.
Стараясь, чтобы движения не выглядели слишком резкими, я подошла к ней и протянула руки.
- Все будет хорошо, вот увидишь, - пообещала и попробовала улыбнуться. - Здесь я и твой папа. Твоя бабушка, дядя, слуги. Они все уже на улице, ждут тебя...
Верена попыталась подняться, но не смогла. От страха у нее подкашивались ноги. В широко распахнутых глазах застыл ужас.
- Я не могу идти... - прошептала она. - У меня нет сил...
- Ничего, возьму тебя на руки, - пообещала я.
Схватила с кровати покрывало, завернула в него племянницу. С головой, пусть лучше не видит, что творится вокруг, достаточно с нее испытаний.
Снова бег. Мимо библиотеки, вдоль длинного коридора. Поворот. Винтовая лестница, тысяча ступеней до самого верха.
- Где мы? - испуганно спросила Верена, высовывая нос из укрытия. - Это сторожевая башня? Зачем мы здесь?..
- Будем прыгать, - предупредила я. - Другого выхода нет.
Поставила Верену на землю, но она вцепилась в меня так, что не оторвать. Столько бед выпало на ее светлую головку, и нет им конца и края...
- Не буду, - захныкала племянница, уткнувшись лицом в мой живот. - И тебя не пущу. Не хочу, чтобы ты, как мама...
Как же теперь уговорить ее? Что придумать?
Я бросила взгляд на горящий замок - огонь подбирался все ближе. Внизу стояли Корбл и Мартин, держа наготове ковер. Остальные рыцари толпились возле госпиталя. Женщины не остались в стороне, помогали носить ведра с водой и песок. Огонь не затушить полностью, но вывести больных нужно как можно быстрее.