- Приезжала с одним из тех, к кому хочешь вернуться, - фыркнула в ответ и со вздохом продолжила: - Уж не знаю, что они с тобой сделали... Но, раз решилась, - возвращайся.
Без лишних пояснений я поняла, что речь идет о Вороньем логе и его обитателях. Значит, Катерина все же покидала поместье мужа. Так почему не нашла возможности связаться со мной? Послать хоть какую-нибудь весточку? Сообщить, что больна и нуждается в помощи?
На протяжение пяти лет я не покидала Питера, где мы с Катей расстались. Обивала пороги почты, ждала письма. Не меняла номера телефона... сестра так и не объявилась.
- Продолжай! - полу-приказным тоном обратилась я к Герте. - Знаешь, как добраться до Вороньего лога? Проводишь меня туда?
- Ну, уж нет! - возразила она. - Я пока что в своем уме. Могу показать, где живет старушка Габи - вот она-то точно умалишенная, раз согласилась взять билет в один конец.
- О чем ты? - насторожилась я. - Эта Габи решила отправиться в Вороний лог на лечение? Может взять меня с собой?
От нетерпения готова была схватить Герту за грудки и вытрясти всю информацию разом - и плевать, что девушка выше меня ростом и явно сильнее. С такими, как она, лучше держаться строго и невозмутимо. Пусть лучше не видит, как важны для меня подсказки.
- Нет, - выдохнула Герта, - Габи не больна, хоть и ветхая, как половая тряпка. Ее сынок прогулял имущество, заложил дом и промотал взятое в долг. Габи души в дурном отпрыске не чает и ради денег готова продаться хоть дьяволу.
Я задумалась. Рассказ про старуху не сходился с теми крохами информации, что удалось раздобыть. Неужели в Вороньем логе не только исцеляют, но еще и награждают? Бред получается. Что-то в этой истории не сходится.
- Такое ощущение, что меня пытаются провести, - скептично произнесла я и подавила желание растереть плечи. От холода потряхивало, а зубы так и норовили сплясать джигу. Приходилось сдерживаться из последних сил. Сыграть придуманную роль опытной охотницы за древностями до конца. Ни к чему лишний раз показывать Герте, насколько замерзла и испугана. Кто знает, что на у нее на уме.
Дверь заведения широко распахнулась, в образовавшийся проем высунулась кучерявая голова бармена.
- Чего тут трешься?! - спросил он у Герты. - Там посетители пиво расплескали, поди, подотри.
- Ща... - недовольно поморщилась уборщица. - Покурю только. Да вот, с «охотницей» потолкую.
Подобный ответ не понравился бармену. Кустистые темные брови сошлись над мясистой переносицей, широкая ладонь сцапала уборщицу за грудки.
- Я те плачу за работу, а не трепотню и перекуры! - послышался грозный упрек.
Прежде чем бармен затащил Герту внутрь, она успела махнуть рукой и крикнуть:
- Последний дом по левой стороне улицы. Туда постучись.
Поблагодарить Герту я не успела: дверь захлопнулась прямо перед носом, отрезая от желанного тепла и пусть и нелюбезного, зато человеческого общества.
Ничего не оставалось, как шагнуть под моросящий дождь и, волоча за собой чемоданчик, направиться в указанном Гертой направлении. Единственное, что радовало в тот момент, так это привычка путешествовать налегке. Легкий чемодан, минимум одежды, обуви и денег. Ах, да, еще пухлая косметичка - в театре я, ко всему прочему, исполняла роль гримера. Как покажет время, повадка таскать с собой реквизит сослужила добрую службу.
Глава 3
Валерия
Жилье Габи нельзя было назвать домом даже с большой натяжкой. Покосившаяся крыша, наглухо заколоченные окна, провалившееся крыльцо. И лишь тонкая струйка дыма из трубы говорила о том, что внутри все же кто-то живет.
Опасливо ступая по погнутым ступеням, я поднялась и постучала. Послышались шаркающие шаги.
- Кто?.. - Поинтересовался дрожащий старушечий голос с простуженными нотками. - Дома никого нет...
- Как нет, если вы разговариваете? - спросила я в ответ. - Не волнуйтесь, не насчет долгов. Наоборот, хочу предложить вам денег. За одну небольшую услугу.
Аргумент оказался весомым. Громыхнула тяжелая щеколда, на покосившихся петлях дверь даже не открылась, а буквально упала вовнутрь.
На пороге стояла бабушка - удивительно опрятная и миловидная для обитательницы убогого домишки. Шерстяное платье из домотканого полотна по моде прошлых лет удивительно шло обладательнице, как и собранный на затылке пучок седых волос. На испещренном морщинами лице горели заинтересованностью карие глаза. Сморщенные, но чистенькие ручки с коротко остриженными ногтями нервным жестом теребили накинутую на плечи шаль.
- Какую услугу? - спросила старушка, не спеша впускать в дом незнакомку. - Продать нечего, да и подсобить нечем... Разве что яблочек продам, кислые, зато витаминов много.
Мне стало искренне жаль эту женщину. Чем заслужила она такую жизнь? Почему вместо того, чтобы наслаждаться пенсией, вязать в уголке носочки и греться у камина, она вынуждена вызволять из бед непутевого сыночка? Неужели чрезмерная родительская любовь может привести к подобным последствиям?..
- Нет-нет, я не за яблоками, - протараторила поспешно. - Мне нужно попасть в Вороний лог. Вы ведь Габи, я не ошиблась?
Старушка вздрогнула, посмотрела мне за спину, проверяя, нет ли рядом лишних ушей. Проворчала что-то под нос, сетуя на болтливость местных кумушек. И удивительно сильным для своей комплекции движением втянула меня в дом.
Внутри было сухо, чисто, но ужасно бедно. Даже не представляю, как мать с взрослым сыном умещаются тут: комнатка, с примыкающей к ней кухонькой столь мала, что вдвоем не развернуться.
- Присаживайся, - любезно предложила Габи и указала на табурет возле стола. - Зачем тебе в лог? Болеешь?
- Нет, - возразила я. - Мне нужно попасть в поместье по личным причинам.
Блеклый взгляд серых глаз прошелся по мне, рассматривая, кажется, до мельчайших деталей. Габи прищелкнула языком и заявила:
- Без приглашения в Вороний лог не попасть, особенно такой молодой и хорошенькой девушке. Тебя не пропустят.
- Почему это?! - вскинулась я.
Разумеется, рассказывать старушке об истинных причинах - сумасшествие, но и молча принять ее доводы ― не выход.
- Кто ж их знает, - Габи развела руками. - Несколько дней назад в поселок приехал посыльный из Вороньего лога, сказал, будто тамошняя хозяйка ищет помощницу. Деньги предложили хорошие, вот только условие выставили: чтоб женщина была не моложе шестидесяти.
- И вы согласились?.. - задумчиво произнесла я.
Покусала губу, в свою очередь присмотрелась к старушке. Рост у нас примерно одинаковый, да и комплекция. Над морщинами придется потрудиться, что-то придумать с руками, волосы можно и не перекрашивать. Только цвет глаз смущает. Есть в моем арсенале линзы, но я терпеть не могу их носить.
- Согласилась, - кивнула Габи. - Завтра утром за мной приедут, а вот вернусь ли обратно - кто знает. Да не страшно. Все лучше, чем такая жизнь.
Габи обвела взглядом жилище, плотнее закуталась в шаль. Я машинально поежилась. Но решимости не лишилась.
- Как вы отнесетесь к тому, что я собираюсь перебить должность помощницы? - Вопрос прозвучал странно, даже для меня самой. - Разумеется, не бесплатно.
Тонкие, похожие на увядшие лепестки, губы Габи дрогнули. Хрипловатая усмешка обожгла слух. Что ж, ожидаемо. Наверняка считает меня придурковатой. Ну и пусть, ее мнение не так важно. Лишь бы согласилась.
- Это значит «нет»? - переспросила я. - Понимаю, отдать столько, сколько заплатят хозяева Вороньего Лога, не смогу. Зато вы ничем не рискуете.
Габи прищурилась, склонив голову к плечу.
- Сама-то ты рисковать не боишься? - спросила не то с сочувствием, не то с сожалением. - Обман вороны не простят. Не пощадят даже такую молодую и красивую девушку. Жаль отдавать на растерзание...
- За меня не волнуйтесь, - остановила поток излияний Габи. - Я умею перевоплощаться, в Логе не заметят подмены. Согласны поменяться местами?