Опыты, которые в ней предлагались, были куда интереснее, чем в книжечке, приложенной к „Юному химику“, но так как у меня не осталось никаких веществ, то мне пришлось проделать опыты мысленно. Зато в конце книжки были напечатаны разные рецепты, и среди них я нашёл, как самому сделать бенгальский огонь. Бенгальский огонь! Его и перед Новым-то годом почти невозможно купить в магазинах, а тут — самому и сколько угодно!
Во мне всё звенело от предвкушения такой возможности. Можно сделать сто штук! Нет, что там сто — тысячу! И каждый день жечь хоть по два десятка! Я уже воображал, как принесу палочки бенгальского огня в школу и зажгу их с ребятами во дворе на перемене, и как ребята будут рады, что я их сделал, и как нам будут завидовать мальчишки и девчонки из других классов. А к школьной ёлке я сделаю большие бенгальские огни, которые будут гореть по полчаса, и поражу всех учителей своими способностями! Я перечитал рецепт. А ведь нужно-то всего пустяки — железные опилки, сера и ещё кое-что, что можно купить в любых аптеках и в керосиновой лавке. Проволочек я добуду на свалке, яичный белок для приклеивания бенгальского порошка тоже не проблема — у нас дома жило двадцать две курицы. Вот только деньги для покупки веществ…
Денег у меня никогда не было. Вернее — были, но очень небольшие. Тётя давала мне на завтраки в школе по пятнадцать копеек в день, да ещё по воскресеньям двадцать-тридцать копеек на мороженое и на кино. Я подсчитал, что за неделю у меня будет накапливаться около рубля, а иногда и побольше.
С момента, когда я прочитал бенгальский рецепт, я перестал завтракать в школе и ходить по воскресеньям в кино. В понедельники после уроков я шёл с накопленными деньгами в аптеку и керосиновую лавку и покупал вещества. Все пакетики, которые я приносил домой, складывал в фанерный ящик из-под посылки, который стоял всё в том же самом дальнем углу под кроватью.
Через шесть недель ящик был полон.
Я пересчитал пакетики и решил» что на тысячу бенгальских огней, наверное, хватит.
Все работы я производил в то время, когда дядя был на службе, а тётя — на своём дежурстве в больнице.
Вообще, всё самое интересное в моей жизни происходило тогда, когда дома не было никого. И почему взрослые всегда мешают детям заниматься делами, к которым их тянет больше всего? Странные они люди! Ведь они сами были такими, как мы. Неужели они забыли то время и те дела, которые их тогда волновали?
По рецепту все вещества нужно было тонко растереть в фарфоровой ступке. Ступка у меня осталась от «Юного химика», и я принялся за дело. Скоро все вещества оказались растёртыми чуть ли не в пыль. Теперь нужно было их тщательно смешать. Всё это я производил на листе газеты, и к тому времени, когда тётя пришла с дневного дежурства, у меня была целая гора серой сухой смеси. Я высыпал её в старую коробку из-под ботинок и спрятал в пустой бочонок, стоявший в сарае. Сверху в бочонок набросал старые газеты и тетради, чтобы ничего не было заметно, и уселся за уроки.
Весь следующий день в школе я решал проблему тигля. Дело в том, что в рецепте дальше указывалось, что смесь нужно прокалить на сильном огне в фарфоровом тигле. А я даже не знал, что такое тигель. На большой перемене, слоняясь по верхнему и нижнему коридорам, я высматривал молодого учителя химии Игоря Николаевича, который преподавал у старшеклассников. У нас химии ещё не было. Наконец около 'учительской мелькнул его светло-серый костюм, и я бросился ему наперерез:
— Игорь Николаевич, простите, можно у вас узнать одну вещь?
Химик удивлённо поднял брови и посмотрел на меня сверху вниз:
— Ты из какого класса?
— Из пятого «а».
— Так, так, будущий мой ученик. И что же ты хочешь узнать?
— Игорь Николаевич, что такое тигель?
— Почему ты спрашиваешь об этом?
— Да так… Я, Игорь Николаевич, читал тут одну книжку… про алхимиков… ну и там они всё время делают что-то в тиглях. Что это за тигли?
— Тигли — это сосуды, похожие на обыкновенные горшки. Изготовляются они из фарфора или из прочной огнеупорной глины. В них не только алхимики, но и современные химики прокаливают и плавят разные вещества и металлы. А ты что, интересуешься химией?
— Да нет… просто книжка такая попалась… ну, я и хотел узнать…
— Молодец, — похвалил меня-Игорь Николаевич. — А что это за книжка?
— «Занимательная химия», — сказал я.
Там действительно было кое-что об алхимиках.
— Так значит, ты всё-таки интересуешься химией?! Как твоя фамилия?