— Нет, я сделаю это сама. А что ваша свояченица?
— Моя бывшая свояченица, — поправил он.
— Почему она так придирается ко мне? Я не понимаю.
— В отношении вас она не может вести себя иначе, — сказал Холт. — Будьте уверены, мы с ней все уже выяснили. Вы стыдитесь того, что ваш отец был алкоголиком?
— Раньше стыдилась, потому что тетя Элиссон постоянно обвиняла его во всех смертных грехах. Однако, она не могла сочувствовать ему, ибо ее муж, дядя Брайн, был тайно влюблен в мою мать. И тетя Элиссон отыгрывалась на мне.
— Разве можно переносить свои обиды на ребенка?
— Она не хотела, чтобы я жила в ее доме. — Марисса посмотрела на него в упор. — Вы изменили свое отношение ко мне после услышанного?
Он рассмеялся.
— Нет!
— Я думала, вы не одобряете мой статус матери-одиночки.
— Не глупите! — отрезал он, потом пожалел о своей резкости. — Я восхищен тем, как вы заботитесь о своем брате. Немногие женщины в двадцать один год взвалили бы на себя такую ношу. А его мать не собирается возвращаться?
Марисса опустила голову.
— Я пыталась разыскать ее, однако, она не хочет видеть Райли. К тому же она его била, так что…
— Боже! — простонал Холт, вспоминая, как Тара тиранила Джорджию.
— Возможно, когда-нибудь я попрошу вас рассказать мне о своем браке.
— Попросите, мисс Девлин.
Он посмотрел на нее.
— Я, в самом деле, хочу помочь Джорджи. Я понимаю, как ей нелегко без матери.
— Джорджи не страдала после отъезда матери, — резко произнес Холт. — Тара отказалась от своей дочери так же, как от Райли отреклась его мать. Я тоже считал, что у нас с Тарой нет будущего!
— Вы кажетесь жестоким, но я не считаю вас таким.
— Не пытайтесь анализировать мой характер, мисс Девлин.
— Вы намеренно прячете положительные качества?
— Вроде того. — Он пожал плечами, потом переменил тему разговора: — Я еще не видел вас в седле.
Марисса, обворожительно, улыбнулась ему.
— Завтра, на рассвете, я приглашаю вас на прогулку верхом. Я буду ждать вас у конюшен.
— Я с удовольствием приду!
Она снова улыбнулась, и Холту стоило огромных усилий не заключить ее в объятия.
В это мгновение к ним подбежали смеющиеся дети и Серый. Джорджи схватила Мариссу за руку.
— Пойдемте гулять, — воскликнула она. — Вы не можете сидеть тут целый день. Райли так хорошо знает природу! Он сказал, что его всему научил ваш отец, Марисса. Он был очень хороший?
— Очень, — выдавила Марисса.
К ее горлу подступил ком, а на глаза навернулись слезы.
Джорджи кивнула в сторону Райли.
— Я сказала ему, чтобы он перестал называть вас «ма», — решительно произнесла девочка. — Марисса очень красивое имя. И потом, настоящую маму Райли звали Кейли, да?
— Я о многом рассказал Джорджи, — быстро объяснил Мариссе Райли, потом уставился на большую черно-белую птицу, грациозно кружащую над лагуной. — Смотрите, это же пеликан! Пеликаны живут вечно!
— Нет, Райли, пеликаны умирают, — возразила Джорджи.
— Погоди с выводами, пока я не расскажу тебе старинную легенду. Здесь столько птиц! Ты должна нарисовать их, Джорджи.
— Я нарисую! — пообещала она.
Холт поднялся на ноги и подал руку Мариссе. Она оперлась на нее, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.
— Итак, Джорджи уже опередила вас, договорившись с Райли, — пробормотал Холт.
— Все к лучшему, — облегченно сказала Марисса и улыбнулась.
Приближалось Рождество. Марисса жила теперь в постоянном ожидании чуда. Она влюбилась в Холта и, практически, все время думала о нем. Не иначе как судьба привела ее в Вунгаллу. Райли начал поправляться и набирать вес. У него по-прежнему случались приступы астмы, но все разрешалось благополучно. По настоянию Джорджи, он стал называть Мариссу по имени. А маленькая проказница превращалась в веселого, послушного ребенка, радуя окружающих своим пением.
Дети подружились и с энтузиазмом занимались вместе. Марисса переделала для них классную комнату, добавив уюта.
Ко всеобщему удивлению, на поправку пошла Катерин. Она, все чаще, стала спускаться вниз, интересуясь происходящим в доме. Катерин, часто, отправлялась с Мариссой и детьми на прогулку, рассказывая истории о делах давно минувших дней, а также, полюбившиеся Райли и Джорджи, легенды аборигенов. Именно, Марисса уговорила Катерин сесть в инвалидное кресло, чтобы та могла совершать длительные прогулки после ужина, наслаждаясь закатом.