— И это чистая правда! Лутрин — настоящий город чудес! Но не будем забывать и о дикой природе. Вас ждут девственные джунгли, полные удивительных животных, а дружелюбные местные жители с радостью познакомят всех желающих со своими сокровенными традициями.
Пока он говорил, Голубчик обошёл комнату с другой стороны, быстро скинул с себя провода с датчиками и нацепил на голову пышную связку огромных листьев.
— Могущественные щенкенские шаманы посвятят вас в таинства исконной канодской медицины и даже устроят спиритический сеанс с духами предков! А вот и один из них! Скажите, это правда, что вы слышите голоса усопших с любой планеты?
— Я знать никаких планет! — ответил Голубчик с нелепым акцентом, стуча в большой барабан. — Духи не знать расстояний и времени. После смерти все едины в тёмных водах Окка.
— Охотно верю! — губернатор вновь перевёл взгляд в камеру. — И вы не сомневайтесь, дорогие гости! Мы ждём вас!
— Ну как, я справился? — спросил щенкен, снимая с головы листья, чтобы тут же вернуть на место любимый синий котелок.
— Ещё как! — улыбнулся ему Катэ, просматривая отснятый материал. — У тебя определённо талант. Остаётся немного обработать, добавить массовку и можно отправлять в эфир.
— Но ведь у щенкенов нет никаких шаманов, — с сомнением заметил Голубчик.
— Думаешь, прибыльные казино, о которых мы говорим, более реальны? — развёл тот руками. — Но это не мешает состоятельным идиотам надеяться на чудо. Главное, чтобы туристы прилетели, а за ними вернутся и предприниматели, желающие стрясти с них побольше денег. А в итоге и те, и другие будут довольны!
— Кажется, я понимаю… — на секунду задумался Голубчик. — Тогда давай расскажем ещё и про наши… пляжи! — предложил он, глядя на плакат с примером подставного фона.
— Ты схватываешь налету, приятель! — одобрительно улыбнулся ему Катэ. — Роскошные песчаные пляжи Каноды — звучит вполне убедительно. Правда, песка здесь нет, но ничего! Придётся туристам довольствоваться… нежными, обволакивающими объятиями целебной грязи канодских болот, — усмехнулся он, и Голубчик рассмеялся вместе с ним.
========== 4. Ух, как я зол! ==========
Вот так, почти незаметно, пролетел целый год с тех пор, как Голубчик поселился у Катэ. Впрочем, год на Каноде был совсем коротким, совсем как земной — не то что на Фелоде. Однако, несмотря на всю рекламу, туристы по-прежнему не жаловали Каноду. Становилось всё очевиднее, что дни колонии сочтены.
— Счета, счета, реклама, снова счета… — нахмурившись, Катэ перебирал утреннюю почту на своём компьютере. — Ответа от начальства по-прежнему нет…
Губернатор уже давно ожидал уведомление о прекращении полномочий, но оно всё не приходило. И это ужасно раздражало, хоть он и старался не подавать вида. Катэ не мог даже понять, почему так злился: потому что колония продолжала угасать, несмотря на все усилия, или оттого, что агония его губернаторства уж слишком затянулась.
Голубчик с интересом наблюдал за ним, усевшись на краю губернаторского стола.
— Боишься, что тебя уволят? — участливо спросил он, привычно перебирая в руках свою шляпу.
— Боюсь? Скорее, предвкушаю! — бодро ответил ему губернатор. — Поскорее бы разделаться с этой зловонной дырой…
— Значит, ты уедешь? — прижал уши щенкен. — А как же я?
— Что за глупый вопрос, Голубчик? — улыбнулся Катэ, сверкнув голубыми глазами. — Ты поедешь со мной. Для начала доберёмся до Фелоды. Я давно хотел устроить тебе экскурсию…
Вдруг раздался сигнал тревоги, не звучавший уже пару лет. Не теряя ни секунды на размышления, Катэ подбежал к дальней стене кабинета и отодвинул одну из картин, за которой скрывалась потайная дверь убежища.
— Что это за шум? — щенкен лишь растерянно озирался по сторонам.
— Это пираты! — объяснил губернатор, торопливо отпирая дверь. — Скорее, Голубчик, прячься!
— А как же ты? — тот с сомнением остановился в дверном проёме.
— Я с ними поговорю, а ты сиди тихо, — сказал Катэ, закрывая за ним дверь.
Приказав охране не вмешиваться, губернатор наблюдал из окна своего кабинета, как суровая на вид троица приближалась к его дому. За свою жизнь Катэ повидал немало пиратов — как правило, они вполне разумные, практичные люди, с которыми можно договориться. Жаль, что аргументов для переговоров почти не оставалось — всё ценное, что можно было увезти, уже забрали их предшественники.
Вломившаяся в кабинет тройка вооружённых людей одним своим видом ставила под сомнение довод об их разумности. Возглавлял их землянин, выглядевший… неординарно даже для своего вида. Смуглокожий и неописуемо лохматый: неопрятные чёрные патлы волос дополняла нелепейшая косматая борода той же масти. Одет он был так, словно только что вернулся с ретро-вечеринки для любителей кожи и наказаний: кожаные штаны и жилетка с ремнями на голое тело.
Для самца землянина он был невысоким — почти одного роста с Катэ. Но, глядя на его широкое, угловатое лицо с внушительным носом, легко можно было поверить, что по жилам этого ужасающего типа течёт не кровь, а концентрированный тестостерон. Будто этого мало, он был истыкан пирсингом, как подушечка для булавок. Чёрные кольца и какие-то скрепки в носу, на губах, на бровях, даже — о, ужас! — в оголённом пупке… И почти все украшения были чёрными — кроме двух разноцветных камней между бровями. Кажется, аметист и аквамарин.
Главарь угрожающе подошёл к Катэ почти вплотную. По глазам фелодца рефлекторно прошла чёрная волна. Инстинкты подсказывали, что этот человек опасен и непредсказуем. Такому вряд ли нужен веский повод, чтобы убить.
— Я губернатор Катэ, — он попытался изобразить вежливую улыбку. — Д-добро пожаловать, господин пират…
— Я Злой, — свирепо сообщил тот.
— Прошу, не стоит злиться, господин пират…
— Моё имя — Злой! — рявкнул тот, забрызгав Катэ слюной. — Шутить вздумал, да? Никто не смеет шутить над капитаном Злоем!
— Нет-нет, что вы… господин Злой.
— Ты хоть понимаешь, как влип, усатый? Я видел твою лживую морду в рекламе! Ты так нахваливал этот кусок космического мусора, обещал роскошные игорные дома и состоятельных туристов. Я столько времени и денег потратил, чтобы добраться сюда, и что я вижу?! Сплошные болота и один заброшенный город!
Катэ молчал, боясь, что любое его слово сделает только хуже. Ведь правды в той рекламе было чуть менее, чем нисколько.
— Знаешь, что происходит с планетами, которые мне бесполезны? Мой корабль «Рыба» оснащён системой «Пила». Слышал о такой?
Катэ с ужасом вспомнил, что так называлась орбитальная система обороны, которой фелодцы защищали важнейшие колонии — само собой, Канода к таковым не относилась, иначе проблем с пиратами не возникало бы. Но откуда «Пила» у пиратов?..
— Да, кажется, припоминаю…
— Тогда переходи к делу, усатый!
Пират жёстко схватил его за волосы, и фелодец зашипел от боли: мимикрические отростки были очень чувствительны к подобной грубости. Силой запрокинув его голову, Злой вынудил его опуститься на колени.
— Что вы от меня хотите? — прошептал Катэ, дрожа от страха.
— Я не собираюсь возвращаться с пустыми руками. Предложи мне что-нибудь, чтобы возместить мои потери, и я подумаю о том, чтобы сохранить твою чёрную шкуру в относительной целости. Откажешь — и я разнесу эту планету к чертям собачьим!
Капитан снова дёрнул его за шевелюру, и Катэ невольно взвизгнул. Вдруг дверь в убежище распахнулась, и Голубчик отважно бросился на Злоя с рыком — пусть и не слишком впечатляющим. Другие пираты тут же навели на щенкена оружие, но Злой скомандовал им ждать. А сам, отпустив Катэ, ухватил злобно тявкающего Голубчика за шкирку и поднял в воздух.
— Это ещё что за уродец? — пренебрежительно спросил он.
— Я страшный шаман! — грозно оскалился Голубчик, безуспешно пытаясь дотянуться до пирата острыми когтями. — Убирайся, или я нашлю на тебя злых духов!