— Там было настолько плохо жить?
— Ну, как тебе сказать?.. — поморщившись, Катэ соскользнул по атласной подушке на пол и уставился в потолок. — Это было очень унылое сборище, каждый член которого предпочёл бы быть где угодно, только не там. У каждого была своя грустная история и прескверный характер, а всеобщее уныние постоянно нагнетало само себя. Хуже всего, что все ходили с депрессивной белой шевелюрой, из-за чего мы даже не смогли определить лидера. А что это за прайд, если никто не готов нести за него ответственность?..
— Подумать только… — мрачно качал головой Робин. — Сказать по правде, ты первый чёрный фелодец, которого я знаю лично. Мне никогда и в голову не приходило, почему вас так мало.
— Вообще-то, в древности чёрный род был едва ли не самым многочисленным. Говорят, он зародился на крошечном вулканическом острове, с которого распространился на оба материка, стоило им освоить мореплавание. А потом была война. К её концу разноцветные династии даже прекратили враждовать между собой и объединились против этой «чёрной чумы». В конечном итоге чёрный род был почти полностью стёрт с лица Фелоды…
— Звучит ужасно… — тяжело вздохнув, Робин прилёг рядом с ним на бок, согнув в коленях свои длинные ноги. — Хотя в истории моей планеты тоже хватает кровавых страниц. Но если чёрных истребили, почему же они рождаются до сих пор?
— Этого никто не знает наверняка, — ответил фелодец, даже не глядя на него. — Некоторые учёные даже считают, что чёрный был единственным цветом наших далёких предков. Другие винят случайные мутации и выводят сложные схемы смешения цвета. Но для тех, кому не повезло родиться с «несчастливым» окрасом, причины уже не имеют значения…
Несколько секунд Бывалый молчал, и Катэ, глядя на звёзды, слышал только его напряжённое сопение. Не выдержав, он всё же посмотрел на землянина.
— Ну, в чём дело? — устало спросил он.
— Киса, не пойми меня превратно, но мне сейчас нестерпимо хочется тебя обнять, — признался Робин, шумно вздохнув, и прикрыл глаза. — Вот честно, держусь из последних сил, и только потому, что ты попросил.
— Вот и правильно! — похвалил его Катэ, слабо улыбнувшись. — Продолжай в том же духе.
Но не успел он подумать, что Робин наконец-то становится менее невыносимым, как тот резко притянул его к себе, обхватив обеими руками.
— Надолго же тебя хватило… — недовольно свёл брови фелодец.
— Прости, не смог сдержаться! — всхлипнул Робин, прижавшись ещё плотнее. — Ты такой мягкий, пушистый… и грустный! Последнее нужно срочно исправить!
— Как думаешь, у меня получится прокусить обе твои сонные артерии в один укус?.. — понизив голос, спросил Катэ, даже не пытаясь высвободиться из его хватки.
— Намёк понят… — натянув глупую улыбку, Бывалый спешно разжал руки.
Несколько мгновений Катэ смотрел на него, сердито прищурившись, но потом расслабился, едва заметно улыбнувшись в ответ. А после повернулся к землянину спиной, но далеко отстраняться не стал, и лишь молча положил кончик хвоста ему на руку. Всё же эта мимикрия делала его слишком эмоциональным…
========== 8. Ты и я — такие разные! ==========
На исходе месяца они всё же добрались до Фелоды — второй планеты совсем непримечательной по галактическим меркам системы. Стареющая, медленно остывающая звезда, пара газовых гигантов и десяток безжизненных космических булыжников. Всего две планеты представляли хоть какой-то интерес: сама Фелода, окруженная тремя спутниками, и её «сестра» Митула, на которой до недавних пор была первая фелодская колония.
Остановив «Лебедя» в нейтральной зоне, Бывалый первым делом вбил что-то в локаторе.
— Мы успели! Они всё ещё здесь, на орбите! — радостно захохотал он, как только увидел результат. — Даже не верится…
Но Катэ не разделял его оптимизма.
— В этом как раз нет ничего удивительного. На Фелоде строгие правила карантина для инопланетных форм жизни — как щенкенов, так и землян. Чтобы спуститься на планету, нужно провести на орбите не меньше месяца.
— Правда? — удивился тот. — Не припомню такого…
— Это правило ввели не так давно — после несчастного случая на соседней планете.
— А… я что-то об этом… слышал, — немного натянуто улыбнулся Робин.
— Так в чём заключается этот твой «гениальный» план? — Катэ решил сразу перейти к делу.
— Всё гениальное — просто! И мой план не исключение, — бодро ответил Бывалый. — Мы найдём их корабль, прокрадёмся внутрь, возьмём твоего друга и вернёмся прежде, чем нас заметят.
— Знаешь, иногда сложно понять, когда ты шутишь, — скептически прижал уши фелодец. — Но если это всё же шутка, она совершенно не смешная.
— Почему же шутка? Я абсолютно серьёзен, мой друг!
— И как ты себе это представляешь?! — не выдержав, вспылил Катэ. — Они испепелят нас, как только заметят!
— Исключено! — уверенно заявил Бывалый. — Даже если нас заметят, они не станут в меня стрелять.
— Откуда такая уверенность? Я давно понял, что ты хорошо знаком с этими ребятами. Но, может, наконец-то перестанешь уходить от ответа и расскажешь свою «увлекательную историю» до конца?
— Что ж, — вздохнул Робин, — большую часть ты и сам уже смекнул. Когда-то давно я был частью их команды вместе с Сонамом. Но после одного… конфликта мне пришлось покинуть «Рыбу» на старом шаттле, который тебе уже хорошо знаком под именем «Лебедь». Надеюсь, Пила тоже его вспомнит…
— И на это «надеюсь» ты всерьёз предлагаешь мне поставить свою жизнь?! Я хвостом чувствую, что ты что-то недоговариваешь…
Но прежде, чем Робин успел ответить, раздался сигнал тревоги. На экране бортовой системы мерцало красным предупреждение об угрозе атаки.
— Не может быть!.. — Бывалый в растерянности уставился на приборную панель.
— Ч-что?! Они нас заметили?!
— Они… они же на другом краю орбиты! Мы должны быть в тени планеты…
— Мы сейчас умрём, да?.. — в тихой панике уточнил Катэ.
Но Бывалый его словно не слышал, судорожно дёргая за какие-то заржавевшие рычажки.
— Это Бывалый! Отставить удар! «Рыба», вы меня слышите? «Пила», отставить удар!.. Я пришёл просто поговорить! Сонам?.. Капитан Злой? Кто-нибудь, отзовитесь!
Ответом ему была тишина. Только красная табличка теперь предсказывала неминуемое уничтожение — и обратный отсчёт показывал три минуты.
— Р-робин?.. — пискнул трясущийся от страха Катэ.
— Быстро, за мной! — тот схватил его за руку и потащил в самый конец «Лебедя».
Мягкая розово-голубая обивка была безжалостно оторвана сильной рукой капитана. Под ней оказалась стандартная спасательная капсула, подобные которой можно найти в любом двухместном шаттле. Только здесь была всего одна: место второй занимал бак с питательной основой для генератора пищи.
Бывалый не без труда затолкнул в капсулу себя вместе с Катэ, крепко обхватив его вокруг спины. Дверца кое-как закрылась, и спустя пару мгновений система эвакуации выстрелила капсулу прочь. Обратный отсчёт было не видно, но пребывающему в глубоком шоке Катэ казалось, что прошло никак не меньше трёх минут. И когда он уже начал расслабляться, решив, что ничего не произойдёт, несчастный «Лебедь» в одно мгновение был охвачен яркой вспышкой.
За считанные секунды корабль пугающе-бесшумно сгорел в прах под действием незримого лазера «Пилы». Вжатый в стенку капсулы Катэ растерянно перевёл взгляд с затухающих останков Лебедя на Бывалого, в глазах которого стояли слёзы.
— Прости… — прошептал Робин, зажмурившись, отчего скопившиеся слёзы покатились по его щекам. — Я… правда, не думал, что всё так обернётся… Не думал, что он… зайдёт так далеко.
Катэ не знал, что на это ответить. Он всё ещё силился принять произошедшее за последние десять минут как часть реальности, которую уже не изменить. Поэтому он лишь обхватил его ещё крепче, впившись когтями в спину — больно, но вряд ли до крови. И в голос разрыдавшийся Робин ответил той же монетой, жёстко вцепившись пальцами в его волосы. В иной ситуации Катэ непременно бы его цапнул за подобную грубость, но сейчас, пожалуй, был даже благодарен за этот жест — боль помогла вернуть контакт с реальностью.