- Не крутись, - девушка решительно вернула голову обернувшегося за звук спутника в нужное ей положение. - А то плешь тебе нечаянно выстригу, будешь знать.
Певец предостерегающе глянул на мальчишку и отвернулся. Ножницы снова зачикали у его лица. Рыжие обрезки сыпались на плечи и грудь. Раздалось новое "трям".
- Я же просила! - с негодованием воскликнула Триша, когда Айрел снова дернулся.
- Подожди, - бард развернулся всем телом к якобы любующемуся облаками ребенку. - Эй ты, - не очень дружелюбно позвал он его.
Мальчишка оглянулся с таким видом, будто оклик музыканта явился для него неожиданностью.
- Дергать исподтишка струны - единственное, на что ты способен? - музыкант буквально излучал радушие, однако от его улыбки пацаненку стало не по себе. - Или, быть может, ты еще и играть умеешь?
Рафферти гордо шмыгнул носом и надменно вздернул подбородок.
- Может быть! - возвестил он.
- Неужто? Ну так сыграй. Мы послушаем.
Пацаненок настороженно глянул на собеседника, гадая, что тот мог задумать. С подозрением покосился на лежавшую неподалеку лютню.
- Что же ты? Публика ждет, - Айрел прекратил фальшиво улыбаться и раздраженно дернул бровью.
- Не хочу, - хмуро буркнул мальчишка, отворачиваясь.
Заметив краем глаза глумливую ухмылку барда, Рафферти разозлился.
- Это не значит, что я не умею, - рыкнул он. - Не буду, потому что вам ничего не должен. Вот и всё. И хватит на меня так смотреть! - паренек гневно засопел.
Музыкант ничего не говорил, однако то, как он это делал, действовало ребенку на нервы. Сердито поджав губы, он схватил лютню за гриф, устроил ее на коленях, злобно глянул на мужчину и, чуть помедлив, принялся старательно перебирать струны. Играть его учил старик, у которого они с братом какое-то время жили. В молодости тот входил в гильдию бардов и путешествовал по деревням, однако какими-либо серьезными достижениями похвалиться не мог. Отчаявшись добиться успеха, сменил род деятельности, лишь изредка доставая с полки свой музыкальный инструмент, чтоб потешить гостей или предаться воспоминаниям. Любопытный мальчонка ему нравился, он любил с ним возиться. Потом старик умер, его дом забрали родственники, а "нахлебники" оказались на улице.
Мелодия была простенькой и незатейливой. Сосредоточенно хмуря брови, Рафферти мучительно вспоминал уроки неудачливого барда, закусив от усердия кончик языка. В принципе, он собой гордился: на его взгляд, получалось совсем не плохо.
- Кошмарно, - вынес свой вердикт Айрел, когда пацаненок закончил.
Тот вздрогнул, как от оплеухи. Почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Триша долбанула мужчину расческой по голове и осуждающе цокнула языком. Бард ее проигнорировал.
- Я тебе покажу, как оно должно звучать на самом деле, - требовательно протянул руку за лютней.
Он заиграл ту же мелодию. Мальчишка, собиравшийся злорадствовать, глумиться и насмехаться над музыкальными способностями обидчика, сидел пораженный, начисто позабыв о своих планах и не веря ушам. На задворках сознания пробежала крамольная мысль, что, пожалуй, этот человек имел права и основания назвать его игру кошмарной.
- Вот, - довольно заключил Айрел, отпуская струны. - Пока не сможешь так же, чтоб и близко не подходил к моему инструменту. Понял?
Рафферти промолчал.
- А я всё гадала, зачем тебе лютня, - протянула девушка, возвращаясь к прерванному занятию. - Не думала, что ты бард.
- Я не принадлежу к гильдии, - чуть помедлив, проговорил певец. - Во всяком случае, меня наверняка уже из нее исключили, - добавил он мысленно.
***
Уиллард Хайг улыбался. Сидевший перед ним человек, судя по дыханию, был далек от душевного комфорта и гармонии. Похоже, необъявленная битва "учитель/ученик" шла не в его пользу.
- И это наш Реган. Уравновешенный, строгий Реган, - с непонятным удовлетворением думал гавен, прислушиваясь к излишне глубоким вдохам и выдохам - посетитель прилагал существенные усилия, чтоб держать себя в руках и скрывать обуревавшие его эмоции. - Ну, - ласково обратился старик к молодому мужчине, когда тот немного успокоился. - Я позвал тебя, чтоб расспросить о твоих успехах в роли наставника. Всё ли получается? Возможно, есть темы, которые ты хотел бы со мной обсудить?
Посетитель замялся. "Борется с желанием сказать правду", - определил Уиллард Хайг. Это его умилило.
- Всё хорошо, - без особого воодушевления проговорил Реган. - Я справляюсь.