Девушка торопливо поправила сползший с плеч палантин. Нервно провела ладонью по волосам, проверяя сохранность прически. Не то, чтоб это имело какое-то значение для дела, просто сознание того, что выглядит превосходно, ее успокаивало.
Трое шли по лабиринту, постоянно притормаживая, чтоб баронесса не сбилась со следа, однако довольно шустро, не позволяя ей их догнать или хотя бы увидеть. Триша уверяла, что это заинтригует женщину и разожжет в ней любопытство. Айрел был согласен с тем, что просто подойти и представиться будет плохой идеей, поэтому решил довериться мошеннице.
- Она вообще точно сюда идет? - бард прищурился, пытаясь различить разодетый в меха силуэт сквозь прорехи в изгороди.
- Подходит к повороту, - Кеане был куда наблюдательней своих спутников и слышал шаги их преследовательницы.
Он согласился на костюм "здравствуйте, я подозрительная личность" без каких-либо возражений. Более того, тот ему, похоже, очень нравился. Для солидности ему убрали с лица челку, сочтя, что небрежные кудри не подходили к образу сурового телохранителя в черной коже.
- Скажи что-нибудь, - нетерпеливо взмахнула рукой Триша, обращаясь к барду.
- Э-э-э... - растерялся тот, спешно придумывая что-нибудь новенькое - повторяться не хотелось. Беспомощно глянул на собеседницу.
Та сделала страшные глаза.
- Знать поддержит меня, - тут же нашелся Айрел. - Дядя показал себя неспособным правителем. Киршу же нужен сильный князь. Кланы это понимают.
Спутники забежали за следующий поворот за мгновение до того, как леди Заккари осторожно выглянула из-за угла.
- Теперь? - шепнул музыкант, увидев, что лабиринт практически закончился.
- Спрячься где-нибудь здесь! - велела девушка Кеане и, подхватив юбку, побежала к выходу. - Быстрее, - прошипела она, оборачиваясь к Айрелу.
В парк спутники прибыли за три часа до назначенного времени и успели его неплохо изучить. Они знали, что за приближавшейся прорехой в живой изгороди располагался спуск к пруду. На берегу росло живописное дерево, очень старое, с узловатым, свисающим над водой стволом, всё какое-то перекрученное и деформированное. Выглядело оно так, словно попало сюда из сказки. Голые ветви причудливо топорщились и подрагивали на ветру, тихо шелестел сухой пожелтевший камыш, на поверхности водоема покачивались опавшие листья. Большинство парковых дорожек проходило на другой стороне пруда, так что сюда мало кто заходил. Триша решила, что лучшего места для встречи с впечатлительной баронессой просто не придумаешь.
- Смотри не упади, - девушка с опаской наблюдала за тем, как бард шагал по наклоненному стволу.
- Не упаду, - мужчина счел, что зашел достаточно далеко, и осторожно сел.
Под ногами у него легкой рябью морщилась вода, дерево еле ощутимо покачивалось под весом Айрела. Что ж, теперь бард был в лучшем случае похож на неординарную мечтательную личность, в худшем - на великовозрастного кретина с суицидальными наклонностями. Уцепившись за бугристую кору, мужчина чуть сдвинулся, ища положение, в котором неровности поверхности доставляли бы ему минимум неудобств. Ветер над прудом оказался куда неприятней, чем за его пределами. Певец поежился. Выдернул из-под себя замявшийся подол кафтана и красиво его расправил. Тут же об этом пожалел - задувать под одежду стало гораздо сильнее.
- Будет обидно, если всё это не сработает, - раздраженно думал Айрел, суетливо придумывая эффектную позу.
Голоса замолкли. Баронесса прислушивалась, даже задерживала дыхание, чтоб убрать все лишние звуки - ничего. Похоже, лабиринт опустел. Женщина ускорила шаг - эти люди вряд ли успели далеко уйти, она может посмотреть на них хотя бы издалека, со спины. Ткнувшись в пару тупиковых ответвлений, она, наконец, добралась до выхода. Глубоко вздохнув, собираясь с решимостью, выглянула наружу.
На свисающем над прудом дереве, поджав ногу, сидел молодой человек. Его темно-синий кафтан ярко выделялся на фоне унылой буро-коричневой палитры пейзажа. Прядки коротко стриженных светлых волос трогательно топорщились на макушке. Уткнувшись в колено подбородком, он отстраненно смотрел перед собой, уйдя в свои мысли. Было в его позе что-то ребяческое, беспечное, но одновременно с тем - величественное. Незнакомец небрежно покачивал свисающей ногой, казалось, совершенно не смущаясь того факта, что был зябкий день поздней осени, а он сидел в общественном парке на дереве, рискуя в любой момент свалиться в холодную воду пруда. Рядом стояла девушка, одетая тепло и добротно: закрытое темно-зеленое платье с длинным рукавом, пошитое из плотной шерсти, да широкий коричневый палантин на кроличьем меху, укутывавший ее до самых бедер. Никаких украшений или вышивок - одна лишь практичность. Русые волосы были собраны на затылке в простой удобный крендель. Ни следа макияжа или иных признаков того, что девушка стремилась выглядеть привлекательно - не иначе как преданная спутница принца в изгнании, готовая идти за ним до конца и жизнь положить ради достижения им своих целей. Не совсем принца и не совсем в изгнании, но Триша была бы очень довольна, если б узнала, что производила именно то впечатление, на которое рассчитывала.