***
Сад был пустынен и тих, медленно погружался в сгущавшиеся сумерки. Редкими крупными хлопьями падал мокрый снег, таивший едва соприкоснувшись с кожей, оседал на плечах и головных уборах. Триша тряхнула головой, сгоняя повисшую на ресницах снежинку. Несколько впереди шли Айрел с баронессой. Последняя была крайне довольна, что смогла уговорить "княжича" пройтись по аллее: она втайне считала такие прогулки ужасно романтичными.
- Луисия соскучилась по его высочеству, - скучающим тоном сообщил вышагивающий рядом с девушкой Лайдли. - Сообщаю на случай, если тебя волнует вопрос, для чего мы здесь.
- Звучит так, словно ты пытаешься передо мной оправдаться, - заметила Триша, пряча начавшие мерзнуть руки в широкие рукава.
- За что? - мужчина глянул на спутницу с легким любопытством.
- За свое присутствие, - пожала плечами та.
Дворянин усмехнулся.
- Настолько не рада меня видеть? - приглашающе оттопырил локоть.
- Ну что ты. Как тебе такое в голову пришло? - Триша послушно взяла мужчину под руку. - Лицезрение твоего сиятельного лика - одна из главных радостей в моей жизни.
- Это сарказм? - Лайдли вздохнул с показной горечью. - Знал бы, что ты окажешься такой неблагодарной, не стал бы обучать тебя этикету, - сокрушенно покачал головой.
- Ах, простите-простите. Мне всегда казалось, что тебе это было в удовольствие, - под туфлей девушки треснула заледенелая поверхность лужи.
- Почему это? - дворянин вскинул бровь.
- Потому что ты не взял с меня денег за свои уроки, - мошенница подышала на замерзшие пальцы второй руки.
Мужчина обдумал ее слова.
- Это я, конечно, дал маху, - проговорил он. Прищурившись, поднял глаза к белесому небу. - Был юн, чист душой и неопытен. Еще не поздно исправить сию оплошность?
- Боюсь, срок исковой давности давно истек, - Триша принялась стряхивать с воротника снежный кисель. Эта прогулка уже начинала ей надоедать.
Лайдли негромко усмехнулся. Особо огорченным он не выглядел. Какое-то время они шли молча, наблюдая за вырвавшимися вперед Айрелом и баронессой. Леди Заккари что-то восторженно щебетала, вываливая на барда ворох светских сплетен, касавшихся его скромной персоны. Тот же по большей части лишь вежливо слушал, изредка вставляя слово-другое, если этого никак нельзя было избежать. Кеане обязанности телохранителя проигнорировал и гулять со всеми не пошел, оставив спутника на растерзание впечатлительной дамы. Триша жалела, что не последовала его примеру.
- Что, виконт уже начал к тебе клеиться? - лениво поинтересовался дворянин.
- А должен? - равнодушно осведомилась девушка. Рассказывать о весьма неоднозначном разговоре в библиотеке ей не хотелось.
Лайдли небрежно пожал плечами.
- Ну, он, похоже, хочет оторваться за долгие годы воздержания, - мужчина с легким раздражением разглядывал спину семенившей впереди баронессы. - Виконт вдруг заделался знатным сердцеедом. Наверстывает упущенное ударными темпами. Так что особо не обольщайся, если начнет флиртовать: ты лишь одна из десятков.
- О, господин Вьятель изволит ревновать? - нехотя отозвалась девушка.
Дворянин снисходительно похлопал ее по лежащей на его локте ладони.
- Ну конечно же, дорогая. Мне же больше нечем заняться.
Его длинная черная челка намокла и липла ко лбу - от свободного капюшона было мало толку. Быстро темнело. Лайдли снова запрокинул голову, сосредоточенно разглядывая затянутое плотными тяжелыми облаками небо. Принялся ловить ртом снежинки.
- Баронесса тебя не кормит, что ли? - покачала головой Триша.
Мужчина не ответил. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, втягивая запахи талой воды, гнилой органики и намокшей шерсти плаща, слушая хруст тонкого льда под ногами. С его губ сорвалось облачко пара. Дворянин замер. Спустя несколько секунд опустил голову и поднял веки. Стер со щек снеговые подтеки, поправил сползший капюшон и убрал отсыревшие, слипшиеся патлы за уши. Обернулся к собеседнице.