Девчата-украинки поравнялись с ним. Этак небрежно выставив вперед согнутую ногу, он сказал:
— Душечки-хохлушечки, и до чего ж вы завлекательные!
— Мы не хохлушки, а украинки, — тотчас сердито поправила его самая юная и, как видно, самая бойкая девушка, небольшая, крепенькая, ладная. — Ишь кацап!
Толька, как всегда, ляпнул, а лишь потом подумал. Ведь украинцев прозвали хохлами, с запозданием вспомнил он, с оттенком легкой насмешки, подтрунивания.
— Вы ж меня не так поняли, дорогие хох… украинки! Я твердо стою на платформе дружбы между народами! — поспешно заверил он. — Хинди-руси — пхай, пхай, и так далее!
— То-то же, иностранец! — сердито, но уже с усмешкой сказала бойкая.
— Но я ж не виноват, что ваши прадеды действительно отпускали хохлы…
— Тю, дурень!
— А как перевести ваше «тю»? Шо це таке?
Бойкая собралась что-то ответить, судя по выражению лица — язвительное, но ее остановила старшая подруга:
— Не балакай с ним, Марийка. Парень, а язык, как у свахи.
Один Толька сконфузился, а другой Толька продолжал входить в роль ловеласа:
— Вы ошибаетесь, я просто красноречив… Так вас Марийкой величают? А меня Анатолием. Анатоль, если по-французски… Марий-ка… Хорошее имя, певучее. И вообще, вы очень и очень недурны. Этакая миниатюрненькая.
Ни ответа, ни смешка. Толька уже подумывал поворачивать оглобли.
— …Я даже в вас несколько… как это по-украински?.. А, вкохался, — заключил он.
— Шо-о?.. — удивленно протянула Марийка.
— Вкохался, то есть влюбился.
Девчата захохотали, засмеялись и парни, идущие впереди.
Голос парня:
— Не вкохался, а закохався, хлопец. И мой тебе совет: кохай других, у нас в отряде девчат мало.
Нелепое, не существующее в украинском языке слово как бы примирило Тольку с девчатами. Он храбро ответил парню:
— Считай, что я не слышал твоего совета! — и галантно взял из Марийкиной руки чемодан.
Прошли проспекты Павла Корчагина, Космонавтов, Комсомольский, Звездный, начали подниматься на сопку по узкой стежке, вьющейся между деревьями и слабо освещенной луною. Послышалось удивленное:
— Темнотища… Куда мы идем?..
Шагавший впереди Дмитрий (он встречал гостей) остановился и громко крикнул в темноту:
— Да будет свет!
Ярко, до боли в глазах, вспыхнули десятки сильных ламп, осветив просеку и вагончики. Возле телеграфного столба стоял улыбающийся электромонтер, молодой парень, стиснутый широким монтажным ремнем, а с лиственниц, растущих у входа на новый проспект, между которыми был натянут плакат, поспешно спускались два других парня. На плакате надпись:
Последние приготовления, видно, только-только закончились. Бойцы, глядя на свой проспект, обрадованно заговорили, даже зааплодировали. Понравилось.
Весело пошли занимать вагончики. Теперь, при свете, Толька мог хорошенько рассмотреть Марийкино лицо, но не видел ничего, кроме огромных черных глаз.
Хороша ли она?.. Вот рядом, например, идет Оксана, ей уже лет двадцать пять. Она красива, слов нет. А у Марийки и рот великоват, и губы толстоваты, и зубы вкривь и вкось растут; с Оксаной, конечно, в сравнение не идет. Но в Марийке есть то, чего никогда не будет ни у Оксаны, ни у другой самой красивой женщины, — юность. Она во всем: во взгляде, чистом лице, легкой походке, звонком смехе. Так звонко уже никогда не засмеется Оксана, так легко она уже никогда не пойдет…
Девушек разместили в последних четырех вагончиках. Марийка шла, болтала с подружками, не обращая на Тольку никакого внимания. Ему стало досадно. Он вытащил из кармана маленький путейский рожок, уловил момент, когда Марийка отвернулась, и пронзительно прокудахтал ей в ухо. Она отскочила как ошпаренная. То ли от испуга, то ли от удивления остановились все девчата. Толька понял, что опять дал маху.
— Шуток, что ли, не понимаете? А еще украинцы, веселый народ! — сказал он.
— У тебя, хлопец, все дома?.. — еще не оправившись от испуга, спросила Марийка. Потом решительно взяла у Тольки свой чемодан. — Ты, мабуть, и кусаешься еще?
Только теперь девчата засмеялись:
— Ну и ухажер у тебя, Марийка!
Засмеялась и Марийка. Она на ходу обернулась, посмотрела на Тольку и повертела около виска пальцем. Толька остановился и сказал: