– Все! – завязала шнурок на поясе. – Я побежала!
С этими словами на бегу обняла маму и выскочила из дома. Спиной почувствовала ее тяжелый взгляд, но к такому уже привыкла и смирилась. Для матери я была странным ребенком, и тем печальнее, что единственным. Не раз слышала по ночам, как отец тяжело пыхтел, а мама тихо стонала, но за эти годы им так и не удалось зачать кого-то еще. Боюсь, что странное дитя в лице меня, девочка, которая ведет себя как мальчик, так и останется последним ребенком Борта.
Вновь побежала по деревенским пыльным дорогам, уже ничего не придерживая и не задирая – за этим и носила штаны взамен сковывающего движения платья. Еще издалека, лишь подбегая к нашему привычному месту встречи на пустыре близ одного из домов, заметила свою компанию, теперь уже собравшуюся в полном составе. Кира, будучи всего на год младше меня, обладала характером настоящей воительницы и о чем-то бурно спорила со Снорри. Варс грустно взглянул в мою сторону, пожав плечами.
Подошла к младшему из братьев и положила руку ему на плечо. Он слегка поежился. Видимо, не любит прикосновения.
– Что за шум и без драки, м? – спросила.
– Да ну тебя, еще не хватало, чтобы…
– Шучу я, Варс, – улыбнулась и потрепала его по макушке. – Так чего творится?
– Сама послушай… – пробурчал в ответ паренек.
Убрала руку с его белокурых волос и подошла поближе к спорящим Снорри и Кире. Они были так увлечены, что не сразу заметили, и мне удалось подслушать их беседу, сопровождающуюся активной жестикуляцией.
– Я тебе еще раз говорю, Кира. Мой брат не… – Снорри поднял указательный палец перед носом девочки.
Та резко хлопнула его по руке и встала на цыпочки, глядя в глаза.
– Да? – ехидно ухмыльнулась она. – А чего ж тогда ты его защищаешь? Что, Варс не может сам ответить маленькой девочке?
– Он не трус! – рявкнул Снорри и Кира отшатнулась назад. – Не трус, понятно?! Я своего брата знаю! В нашей семье все храбрые!
– Да-да-да. Расплачься еще, нытик распухший, – снова ухмыльнулась девчонка. – Вы оба два труса!
– А вот и нет! – обиженно прикрикнул Снорри.
– А вот и да! – оскалилась Кира.
– А вот и нет!
– Да!
– Нет!
– Даже девочки храбрее вас! Майя храбрее!
А вот это уже интересно. Именно на этом моменте разговора, который увяз уже в пустых оскорблениях без каких-либо аргументов, решила вставить свое слово.
– Я-то? – улыбнулась и обхватила губами длинную травинку, пожевывая. – А ты с чего так решила-то вообще, мелкая?
Кира и Снорри оглянулись. Девочка сперва, казалось, готова была улыбнуться мне в знак приветствия, но затем вдруг нахмурилась и скрестила руки на груди.
– Я не мелкая! И вообще-то я тут тебя защищаю!
– Меня? – ухмыльнулась. – По-моему ты просто оскорбляешь мальчиков, разве нет?
– Они первые начали!
– Неправда! – вмешался Снорри.
– Тшш! – перебила их обоих, пока не начался очередной спор. – Мне вообще все равно, кто там и чего начал. Ты, Кира, оскорбила мальчиков, Снорри меня, да и вообще… Вы все оскорбили меня, разве не ясно?
– Чего..? – протянул Снорри. Даже он был удивлен.
– Того! Из-за вас, из-за ваших слов все вокруг начинают думать, будто я такая храбрая и отважная. А я, скажу вам, много чего боюсь.
– Майя, ты чего? – Кира удивленно спросила.
– Когда люди неправильно о тебе думают, это всегда плохо. И неважно, хорошо они думают или плохо. Самое главное – честность, а своими спорами вы меня ее лишаете.
– И что теперь? – тихо спросила Кира.
– Теперь? – протянула, задумчиво глядя в небо. Наконец, выплюнув травинку, продолжила, – Теперь надо проверить! Храбрым быть ведь не значит ничего не бояться. Это значит, что ты сам хозяин своим страхам.
– Проверка на храбрость? – Снорри скрестил руки на груди.
– Мы пойдем в лес, – кивнула в ответ. – В темную чащу.
– Эм, ребят… – сзади ко мне подошел Варс. – Вы точно..?
– Не дрейфь! – улыбнулась и обняла его за шею, прижимая к себе. – Мы ж все вместе пойдем! А вместе не так страшно, правильно?
– Да! – выкрикнула Кира.
– Ох и накажут нас… – вздохнул Снорри.
– Не ной, пухленький. Мы быстро, туда и обратно, никто и не заметит! – показала ему большой палец.
Он снова вздохнул и пожал плечами. Сейчас он не мог отказаться, ведь на кону стояла его честь и честь его брата.
На самом деле все эти детские игры с проверками храбрости и прочими нелепостями меня не интересовали. Гораздо более интересной сейчас оказалась возможность вновь посетить священный лес, в котором я теперь была редкой гостьей. Если бы только вновь могла ходить к Хьялдуру когда вздумается… Но, впрочем, всему свое время. В конце концов, не будет же мать держать меня на привязи вечно – даже птицы толкают своих птенцов из гнезда, чтобы те сами научились летать.