— А как же тогда атмосфера?
Рощин выключил экран, на котором уже выбравшаяся из-за края планеты звезда неспешно отползала от её всё увеличивавшегося серпа.
— В этом-то и вся загвоздка, Макс. Пожар таких масштабов неизбежно снизит содержание кислорода в атмосфере и закоптит её на довольно длительное время. А о влиянии последствий всего этого на обитателей планеты я даже не берусь судить… При десяти процентах углекислоты в атмосфере прекратится процесс горения, но для всего живого там ещё раньше настанут тяжелейшие времена… Массовое вымирание видов будет просто обязательным и катастрофическим…
— Бред какой-то! — Максимилиан выключил обзорный экран. — Для полноты счастья нам не хватало планеты сумасшедших! Огнепоклонники?.. Пироманы?.. Или это какое-то грандиозное аутодафе?
В рубке наконец наперебой заговорили и остальные.
— …Сколько же лет они могли собирать дрова для такого костра?!. Год?! Два?! Три?!
— …А если с помощью техники?..
— …Вряд ли! Околопланетная область пуста, значит, техника должна быть ещё на низком уровне!
— …Но смысл?!. Смысл?!.
— …Как же… Сигнал!
— …Но какой псих станет сжигать свой дом для того, чтобы позвать в гости соседей?!.
— …А если это сигнал бедствия?..
— …А сам сигнал — не бедствие?!. Они же устроили своего рода экологическую катастрофу с соответствующими последствиями! Для самих же себя устроили!
— …Нет, ребята, тут явно что-то не так… Вы прикиньте размеры этого предприятия! Во-первых, собрать дрова… Во-вторых, синхронно поджечь их на всей площади! Без хорошо налаженной связи это просто невозможно! У них там наверняка существует радио или хотя бы что-то в этом роде! Но радио и ТАКОЙ костёр — это эклектика! Анахронизм! Это насильственное соединение двух, далеко отстоящих одна от другой, эпох!
— …Значит, радио — это лишь наше смелое предположение. А костёр — реальность! Тогда у них просто есть какая-то своя система связи, не требующая высокого уровня развития техники.
— …Надо срочно садиться! Мы тут можем предполагать всё, что угодно, и всё это может оказаться лишь плодом нашей буйной фантазии! Мне кажется, мы пока чего-то недопонимаем… Тут определённо кроется какая-то тайна, а мы ищем наиболее простые ответы…
— …А что, если это просто жертвенный костёр?.. Если это своеобразная религия?.. Была же и на нашей Земле эпоха мегалитов! Там детская глупость цивилизации уходила на гигантские постройки, а тут она уходит на гигантские костры!
Максимилиан молча слушал, а спор постепенно стихал. Все уже высказали свои первоначальные мнения, а недостаток информации пока не позволял прийти к какому-то одному, общему.
— Хорошо, — сказал он, видя, что достаточной уверенности нет ни в одном из предположений. — Будем срочно садиться. Состав команды утверждён и нет смысла его изменять. Все пока свободны.
В рубке остались лишь Максимилиан и Рощин.
— У тебя есть ко мне дело? — спросил Капитан.
— Нет, просто я хочу ещё раз взглянуть на все это безобразие. — Рощин посмотрел на часы и включил экран.
Крестообразное пятно уже выползло из-за края планеты. Рощин настроил фильтры и дал увеличение.
Пожар был в разгаре. Он вовсю полыхал, яростно пожирая кислород атмосферы. Весь гигантский крест — плюс был размалёван текучими разноцветными красками. Он очень чётко выделялся на тёмной стороне планеты, и было ясно видно, что его рисуют ещё какие-то крохотные мерцающие блёстки, в великом множестве вспыхивающие и гаснущие на фоне общего температурного портрета.
— Что это? — спросил Максимилиан. — Взрывы?
— Нет, молнии. Пламя очень высокое, оно инициирует разряды между облаками и поверхностью планеты.
— Как же всё это должно выглядеть там, если даже отсюда зрелище ужасает…
Рощин заворожено смотрел на гигантский знак, неторопливо ползущий по экрану. Он снова уходил за край планеты.
Планетолог с заметным сожалением выключил следящую за обезумевшей планетой аппаратуру.
— Красиво, чёрт возьми! Зрелище потрясает и своей грандиозностью, и своей необъяснимостью! Зачем всё это?! Если это действительно рукотворный посыл, то на планете должны обитать либо безумцы, либо существа на очень низком уровне развития!
— Второе маловероятно, Олег. В сборе топлива должны были участвовать ВСЁ население планеты, и оно должно было быть достаточно многочисленным. И ещё — достаточно организованным…
Рощин поднялся из своего кресла.
— Не будем гадать на густой кофейной гуще. Через каких-то шесть с небольшим часов мы уже получим предварительную информацию из самых первых рук.