Каждый такой случай, расходясь волнами слухов, вызывал у части местных стремление стать такими же, получить защиту от произвола вятших. И они перебирались во Всеволжск.
А вот это уже - важнейшая моя выгода.
Снова - "вестовой скок". Бесконечная лента замёрзшей Волги. Стены леса по берегам, изредка прерываемые устьями речек, спусками к реке, проплешинами полей и выгонов. Ещё реже проскакиваем мимо серых, заметённых снегом, бугорков на берегах. Из бугорков идёт дым. Я такое в самом начале видел. Когда Юлька-лекарка меня в Киев везла. Селения русские. Как же это давно...
И снова - пустота. Снег. Серое небо. Чёрная полоска леса. Вдруг у горизонта - точки взлетевшей вороньей стаи.
-- Чего это там?
-- Шапку сними.
Чуть слышный, далёкий звук. Колокольный звон.
-- Тверь. К обедне звонят.
Скачем дальше. Вот тут где-то я Ярёму - главаря хитроумных шишей - зарезал. Сам чуть голову не сложил. Усадьба быть должна, где мы с Рыксой-кашубкой зимовали. Не видать ничего. Усадьба, как я слышал, сгорела. В занесённом снегом лесу то место - и не разобрать.
Забавно. Я ж в "Святой Руси" всего-то несколько лет. А вот - уже памятные места образовались. Можно мемуары сочинять. Тут - я резался, тут - прятался... А вот на этом постоялом дворе в Зубце у меня пытались увести коней. Прямо средь бела дня в христов праздник.
Встали на тот же двор. Ничего не изменилось. Только конокрадов нет, и сортир, из которого я тогда на воров выскочил - малость скривился.
Следующая остановка - Ржев. Остановка... принудительная. Городок - под Смоленским князем. Юрисдикция сменилась - скорость движения упала.
Только подъехали к городку - мужики с берега машут.
-- Подходи - не бойся, уходи - не плачь. Га-га-га...
Избёнка, трое истомлённых бездельем бородатых мужиков в кафтанах, с мечами, парочка юнцов, пьяненький мужичок поливает угол сарая и заваливается, взрыв хохота в избе, откуда с визгом выскакивает растрёпанная девка...
"Богатырская застава".
Таким "блок-постами" и перекрывали полоцкие, смоленские, суздальские - дороги новгородцам, когда те надумали у Жиздора сына его в князья просить. Потому-то "проситель", Даньслав, идёт к Киеву "с дружиной" - "силовой прорыв".
Кажется странным: Русь - огромное ровное пространство. Ну не пускаешь ты меня между этих двух сосёнок, так я обойду и осинником проскочу. Ан нет. Русь для одиночки непроходима. А группа идёт "по путям". Которых... "счётное количество".
Из избы ярыжка бежит. На ходу дохихикивает, дожёвывает, губы вытирает. Но взгляд цепкий. Мыто не требует - не купцы, сразу видать. "Умные вопросы" спрашивает:
-- Суздальские? А чего надобно? А куда? Гонцы? А грамота где? А покажь?
-- А в морду?
Чисто "проверка на прогиб". Гонец отдаст грамоту или - адресату, или - "вместе с головою".
Шпиёнов ищут? Ну-ну... Соглядатаям только в форменных кафтанах и ездить. Можем ещё барабаны на шею навесить. Если найдём такой инструмент.
Мы с Суханом молчим, Тихое Лето - сквозь зубы цедит.
-- Княжеская надобность. В Торопец.
Единственный ответ на половину вопросов. На вторую половину - просто молчит.
Не, я так не могу. Если меня спрашивают - я как-то реагирую. Ну, хоть посылаю. Потом, бывает, печалюсь. Что не смолчал. А Тихое Лето тупо смотрит. И равномерно дышит. Очень интересная метода - надо взять на вооружение.
Час - разговоры разговаривали. "Богатыри" заставные - заборы подпирают, рукояти мечей теребят. Зевают нещадно. Не только муха, ворона влетит - не зацепится.
Ярыжка чуть не носом по вьюкам водит, "колоть" пытается. Мы с Суханом - молчим, на старшего киваем.
Отвязался вопрошатель. Но время потеряли.
Ну и ладно: спать - меньше, жевать - чаще, скакать - шибче. Потерянное на разговорах время компенсируем за счёт отдыха. И то правда - ты ж с седла слезал? Значит - отдых был.
***
На Руси есть места, в названии которых корень "ржа" или "рша". Вержавск, Орша... Это связано с водой. Болотная, ржавая вода. Уже и в 21 веке жители Ржева будут пить воду, которую... только на фронте в боевых условиях.
Будет земля эта уделом смоленских Мстиславов. Нынешнего - Храброго. Который пока в Княжьем Городище под Смоленском в снежки играет по малолетству. Сына его - Удатного. Который, убегая после Калки, оттолкнёт лодки с берега Днепра, чтобы не переправились следом другие.
Много чего будет. Но всю почти тысячелетнюю историю города перекроет для моих современников "Ржевская битва" - с января 1942 по март 1943.
Потери советских войск в сражениях за Ржевско-Вяземский выступ - 1 миллион 160 тысяч человек, из них 392 тысячи человек - безвозвратно.