- Возможно, - задумчиво согласился он. - Мне непонятно только одно: каким боком к этому делу приклеился ты.
- Нештатный сотрудник, - коротко и весомо ответил я.
- Вот как? - разочарованно и огорченно протянул Старков. - Это же в корне меняет дело. Придется нам немного подсуетиться, ускорить ваше свидание с Богом, потому как к утру нужно все тщательно прибрать, чтоб вашими портянками тут и не пахло.
- Не стоит так беспокоиться, - досадливо упрекая себя за промах, поспешно заверил я Старкова. - Мы не торопимся.
Похоже на то, что брошенная мною палка, миновав цель, благополучно ударила по нашим же головам, причем своим худшим концом. Вместо того чтобы отдалить смерть, я только приблизил ее. Сколько живу, столько не перестаю удивляться своей непорочной тупости. Такой результат я вполне мог предвидеть, если бы не был лишен разума. Лихорадочно соображая, как поскорее выправить пиковое положение, я вылепил очередную глупость, повторив:
- Мы не торопимся, а в вашем приятном обществе тем более.
- Ну-ну, песни ты поешь мелодичные и слушать тебя приятно. Напой-ка мне, ласточка, за какой такой надобностью вы ко мне пожаловали.
- Я бы от водочки не отказался, - мечтательно признался я и добавил: Перед началом нашего серьезного разговора это было бы нелишним.
- А ты, Гончаров, наглец, как я погляжу, - усмехнулся Старков. - Не боишься? С огнем играешь. Серый, наплюхай ему пять капель, пусть долгое путешествие в заоблачные дали ему покажется легким и приятным.
Открыв холодильник, рыжий холуй поспешно, не скупясь, выполнил приказание и, подцепив кривой огурчик, с поклоном мне преподнес:
- Пожалте, батюшка, на посошок, перед дальней дорожкой.
- Благодарю, ублюдок. Непременно возьму тебя в спутники, - ласково потрепав его по колючей щетине, пообещал я.
- Не угадал ты, мужик, не буду я твоим спутником, а вот диспетчером обязательно. Препровожу тебя куда надо точно и в срок.
- Он мне отрицательно действует на нервы, - выпив предложенную водку, пожаловался я. - Дядя Женя, вели ему заткнуться, а то у нас не получится емкого, конструктивного разговора.
- Заткнись, - посоветовал он мне. - Или ты будешь говорить по делу, или мы начнем действовать.
- Конечно буду, - искренне заверил я. - С нашим к вам великим почтением и удовольствием. Мне кажется, что от живого осла проку куда больше, чем от мертвого.
- Не скажи, - усмехнулся Старков. - Мертвый козел тем и хорош, что не козлит. Не орет по утрам над ухом и не пугает базарной толпы.
- Зато и не пашет, прибыли по вечерам не приносит, - рассудительно парировал я, старательно не замечая умышленной подмены животного.
- Вот ты о чем. - Плюнув на эзоповский язык, Старков грубо и вульгарно спросил: - И сколько же бабок ты можешь отстегнуть за свою козлиную шкуру?
- Много у меня нет, но тысяч десять наскребу, - смиренно и скромно пообещал я.
- Это за себя, а сколько отстегнешь за своего кента? - проявляя некоторую заинтересованность, осведомился Евгеша.
- Я столько же заплачу за себя сам, - подал голос молчавший до сих пор Макс.
- Итого выходит двадцать тысяч, - проделав несложные подсчеты, резюмировал он. - Негусто, господа, негусто, особенно если принять во внимание то обстоятельство, что в дальнейшем эти деньги вы отнимете, а меня сдадите в ментовку.
- Ну что вы, господин Старков, как можно? - поспешил я развеять его подозрения. - Да никогда в жизни.
- Это уже от вас зависеть не будет. Если заведено дело, то меня так или иначе достанут. Кстати, с чьей подачи и какую статью мне хотят пришить?
- Никто и ничего вам пришивать не собирается. По крайней мере, мы такой информацией не владеем. Должен вам сказать, что я вам немножко солгал, но исключительно в целях самосохранения. На самом же деле мы действуем сугубо по личной инициативе, по частному заявлению одной гражданки.
- Какое еще, к черту, заявление и при чем здесь я?
- Видите ли, у госпожи Носовой неделю тому назад бесследно исчез супруг, и у нас есть некоторые основания предполагать, что вы можете пролить на это дело свет.
- Сгинул, значит, писака? - брезгливо скорчив рожу, обрадованно спросил Евгеша. - Есть все-таки Бог, услышал мои молитвы. Завтра же в церковь схожу, возблагодарю Всевышнего за его деяния, за то, что наказал щелкопера. Но только моей тут заслуги нет и никакого света на сей счет я пролить не могу.
- Жаль, но мы особенно и не надеялись, - не веря ему ни на грош, поспешил я закрыть тему. - Нет так нет. На нет и суда нет. Не больно-то он нам и нужен. О себе пора позаботиться.
- Это ты правильно отметил, - цинично одобрил мою капитуляцию Старков. - Своя рубашка ближе пахнет. Или спасение умирающих дело рук самих умирающих. Только вот цену за свои жизни вы положили смехотворно ничтожную. Неужели вы так низко себя цените? Я разочарован. Короче, ровно столько же надо добавить.
- Откуда у нас такие деньги? Поимейте совесть, друзья.
- Как хотите, один раз живем.
Все это походило на дурацкую игру, где никто никому не верил, но тем не менее продолжали потеху. Блефуя, мы рачительно торговались с ним больше получаса и только к девяти часам ударили по рукам, остановившись на тридцати тысячах в новом эквиваленте. Теперь дело оставалось за малым - где найти искомую сумму.
Но стоит ли ее искать? Я прекрасно понимал, что сразу же после получения денег Старков не задумываясь отправит нас к праотцам. И совсем не потому, что он кровожадный зверь, попросту у него не будет другого выхода, не тот он парень, чтобы под честное благородное слово нас отпустить. Зачем же затевать всю эту канитель? Кого-то напрягать, у кого-то просить помощи, наперед зная, что одолженную сумму отдать мы не сможем по причине своего физического отсутствия в этом мире. Что же вы, господин Гончаров, предлагаете? Сложить лапки и смиренно, еще при жизни лечь в бетонный гроб? На-кась выкуси, Евгеша, не будет у тебя такого плезира. Пока еще есть отсрочка, нужно ею и воспользоваться.
- Ну и что? - прервал мои печальные мысли Старков. - Где бабки-то брать будете?
- Пусть тебя это не чешет, - ввязался в игру Макс. - Где надо, там и найдем. Не волнуйся, все привезем, как договорились.
- Ой насмешили, ой не могу, держите меня, сейчас лопну, - гнусно развеселился Евгеша. - Вы что же, думаете, я вас вот так и отпущу?
- А то как же? Кто-то должен ехать, - разыгрывая недоумение, возмутился Ухов.
- Кто-то должен, но только не вы. Слава богу, парней у меня хватает. Обойдемся без вашей помощи.
- Ну вот и отлично, как говорится, баба с воза - кобыле легче.
- Чего там, от вас требуется только позвонить или написать записки тем людям, к кому вы собираетесь обратиться. Когда парни привезут деньги, я вас отпущу.
- Нет, - возразил я, - так у нас ничего не получится. Позвонить, конечно, можно, но за бабками мы должны явиться лично, иначе они сразу же заподозрят неладное. В лучшем случае они просто не дадут деньги, а в худшем... тревогу забьют.
- Ладно, - подумав, хмуро согласился Евгеша, - поедет один из вас, второй останется здесь. Поедешь ты! - резко ткнул он пальцем в мою разбитую грудь. - И учти, сволота, времени тебе даю один час. Если к десяти тебя не будет, то в десять ноль пять из твоего мента-кента мы сделаем сито. Ты этого, к сожалению, не увидишь, поскольку тебя самого в это же время будут мочить.
- Увы, за час мне никак не управиться. Чтобы собрать такую сумму, нужно проехать по нескольким адресам. В наше-то дурное время одалживают неохотно.
- Это твои проблемы. Жить захочешь - бабки из-под земли достанешь. А чтобы тебе не было скучно, прикомандирую к тебе Серого с Коляном. Спину твою защищать будут. Веселые они ребята, скучать не дадут. Чуть чего не так, они тебе в два перышка бока пощекочут. Так что прежде чем делать дяде Жене козу, ты подставь член к носу и хорошенько подумай.
- Думай не думай, а за час мне все равно не управиться, - упрямо стоял я на своем, заранее выторговывая себе дефицитное время. - Это же физически невозможно.