-Послушай, старший, - не выдержав, заговорил Зимер, - твой род - род охотников, выслушай же слово леса.
Старший кивнул и, сделав знак стрелкам, отошел от пришельцев на полдесятка шагов. Зимер последовал за ним и, отвернувшись от спутников, вынул что-то из-за пазухи, показал мужчине и прибавив несколько тихих фраз. Зоул мог только догадываться, какие тайные связи объединяли лесных добытчиков разных племен, и что за весть нес его товарищ к землянке своего рода на поле торгов. Да, не спроста старейшина отправил их троих к порогу Матери Всех, не дожидаясь совета племен. Может быть, Зоул и Савин лишь охрана для вестника? Однако то, что показал Зимер, подействовало.
Охотник Крачек сделал знак рукой, и стрелки опустили луки.
-Шагайте за мной да не сворачивайте, - сказал, словно ледяной водой плеснул и нырнул в кусты.
За первыми густыми и цепкими ветвями тальника скрывался расчищенный утоптанный проход. Скудный свет луны не проникал под густые кроны и Зоул шел вперед в полной темноте. Не успел он сделать и десятка шагов, как едва не уткнулся лицом в спину идущего впереди мужчины.
-Осторжись, ступени, - донеслось запоздалое предупреждение.
Тусклый свет упал из-под откинутого полога на проступи спуска - вкопанные в землю деревянные плахи. За занавесью оказалась землянка с жердяным потолком. У входа, в глиняной рубашке очага, теплился огонек, а в нише стены светила желтым язычком каменная плошка светильника. Пламя на фитиле затрепетало под порывом воздуха, разбросав по стенам землянки причудливые пятна теней.
Следом вошли Зимер с Савином. Охотник еще раз придирчиво осмотрел пришельцев, вгляделся в их лица и, удовлетворенно кивнув, повернулся к дальнему, темному углу жилища.
-Ищущие Имя из племени Кайр, мудрейший, - произнес он в темноту, - в этом я верю. Но в остальном... Выслушай их сам, мудрейший.
И охотник с легким полупоклоном отступил к стене.
Из угла донеслись скрип дерева, кряхтение и на свет, тяжело опираясь на длинный резной посох, вышел старик. Целый ворох темных шкур свисал с его плеч, на кончиках кос висели фигурки духов и животных, обереги колдуна. Не мудрено было не заметить его в полутьме. Черные с проседью волосы и морщинисто-бурая, как древесная кора, кожа лица почти сливалась с земляными стенами. Приблизившись вплотную, он по очереди ощупал лицо каждого из юношей острым и цепким взглядом.
-Великий Предок и Мать Для Всех хранят вас, вижу... - проскрипел Говорящий с Духами. - Ноги ваши быстры, руки сильны, глаз верен и мысли чисты. Хорошо... ну говорите, что видели. Духам ведомо, духи слышат, слова ваши будут правдивы...
Савин коротко пересказал все случившееся ночью. Мудрейший внимательно слушал, переминаясь с ноги на ногу. Звякали блестящие раковины и желтые зеркальца на его балахоне. Он вновь и вновь пробегал взглядом по лицам спутников и... остановил его на Зоуле.
-Ты, - прокаркал старик, - значит это ты найденыш кайр…
У юноши закружилась голова, в ушах раздался далекий звон, а глядящие в упор глаза старика странно приблизились...
Говорящий с Духами вздрогнул и повернулся к выходу, услышав снаружи испуганный крик ночной птицы.
И наваждение схлынуло, как море при отливе.
Старик повернулся к старшему охотнику. Им не потребовалось слов, чтобы понять друг друга. Лишь один взгляд, и мужчина, кивнув, выскочил из землянки.
-Идите за ним, - указал на дверной полог старейшина, - я следом...
После тесной и душной землянки воздух обжег ноздри режущей свежестью. Тьма же показалась еще непроглядней. Рядом привычно грохотала река. Зоул двинулся вперед и вскоре увидел затаившихся охотников. Найдя свободное место у плетеной из живых веток ограды, заглянул в одну из смотровых прорех в стене кустов и увидел противоположный берег и мост. Внизу, над рекой, клубился густой туман, вытягивая вверх бесформенные отростки. Влажно блестели облизанные ими жерди настила. А на другой стороне ущелья, там, куда уткнулась темная лента висячей тропы, на фоне струящегося серебра ивовых листьев, ворочалась черная тень. Мертвый страж пути догнал ускользнувшую добычу.
Он нерешительно топтался перед непривычным шатким помостом, издавая недовольное ворчание. Люди, затаив дыхание, следили, как жуткая фигура двинулась вперед. Затрещали и жалобно загудели под небывалой ношей лыковые канаты.
-Великие предки, кто это? - прошептал один из охотников.
Тварь медленно приближалась. Хрустели жерди, стонали веревки, налетевший ветер подбрасывал вверх клочья тумана.