Гончая
Гончая
Гончая
Тише, путник. Поскорее уйди с дороги. Ночь - не лучшее время для путешествий. Особенно когда в небе сияет блюдце полной луны, а время поворачивает на зиму. Ночь таинственна и прекрасна. Она хранит в себе непостижимые загадки - и опасность. Слышишь вой? Это несется по полям Дикая Охота. Вороные лошади, из ноздрей которых вырывается адское пламя, летят под черными всадниками. Куда - никто не знает. Старые люди говорят, что прямо в ад.
***
Как прекрасно мчаться по заснеженным просторам, когда ветер гладит по спине, словно рука Хозяина, треплет холку, уши, а снег хрустит под быстрыми лапами. Можно петь песни луне, сливаться с подругами в едином порыве. А главное - гнать рядом с ним, делить один миг на двоих...
Ариста, огромная черная гончая, сладко зевнула и снова опустила морду на лапы. До Охоты оставалось меньше недели, и она коротала дни, греясь у очага Хозяина. Истинного его имени не знал никто. Роланд, Эрик, Френсис - как только его не называли. Ариста знала, но никому бы не рассказала, даже если бы умела говорить. Она всегда хранила тайны.
Хозяин сидел за столом, перебирая бумаги - отчет о подготовке к ежегодной Дикой Охоте. Их доставил главный распорядитель - неприятный, сутулый, с орлиным носом и смешной лысиной. Ариста бы с удовольствием вгрызлась ему в ляжку, если бы Хозяин не запретил.
- Я и сам бы не против, дорогая, - говорил как-то Хозяин, поглаживая её голову. - Но пойми, Бром старается для меня. Он хорош в своем деле. Сложно будет найти ему замену.
И Ариста только грустно поглядывала на жирную ляжку Брома и слегка порыкивала, когда тот пытался к ней подлизаться и подсовывал кусочки с барского стола. Нет, Ариста принимала пищу только от Хозяина. Он нашел её щенком в огромном сугробе, забрал с собой в Северный Замок, обогрел, вырастил. И она никогда его не предаст.
- Надоело, - Хозяин отодвинул бумаги, и несколько исписанных листков спланировали на пол. - Эх, Ариста!
Мужчина опустился на ковер у камина и замер, вслушиваясь в хруст поленьев, пожираемых огнем. Хозяин был не стар и не молод, высок, черноволос и черноглаз. Аристе он казался самым лучшим на земле. А еще его все боялись. Все, кроме неё. И никому на свете Ариста бы не рассказала, как это угнетает Хозяина.
И правда, странно. Даже по собачьим меркам удивительно, что предводитель Дикой Охоты жаждал общения. Несколько попыток вырваться в ближайший город не увенчались успехом. Стоило взглянуть в глаза Хозяина - и человек терял рассудок. На третьем безумце попытки прекратились, Хозяин заперся в замке в окружении слуг, которые уж точно людьми не были, и единственной его радостью оставалась охота. Не та, большая и дикая, а самая обычная, когда его единственной спутницей становилась Ариста. И они мчались в едином порыве, загоняя кабана или оленя. В такие минуты Хозяин улыбался.
Если бы Ариста могла, она бы все сделала, чтобы разделить его одиночество. Но, увы, она всего лишь грелась у камина и наблюдала за работой самого дорогого для неё существа.
- Господин, - голос раздался одновременно со стуком в двери, - к вам посетитель.
Посетитель? Только сумасшедший отважился бы переступить порог владений тьмы и холода. Хотя, не посетитель, посетительница.
Незнакомка вошла в комнату широким, не женским уверенным шагом. Её рыжие волосы полыхали так же, как огонь в камине, а зеленые глаза за версту выдавали ведьму. Что ведьме понадобилось от Хозяина? Ариста не знала, но напряглась всем телом, готовясь защищать даже ценой собственной жизни.
- Эрик, - женщина склонила голову.
Для неё он был Эриком.
- Жанна, - ответный кивок, и Хозяин поднялся из-за заваленного бумагами стола и подошел к гостье. Ариста ткнулась носом в его ладонь, мужчина погладил черный лоб, но даже не взглянул на неё. А Ариста чувствовала неладное.
- Ты знаешь, зачем я здесь, - ведьма расправила белые плечи, едва прикрытые платьем.
- Понятия не имею, - Хозяин усмехнулся, и Ариста поняла - он знал.
- У тебя оказалась наша вещь. Верни её, и получишь нашу признательность.
- А если нет?
- Прокляну, - Жанна гордо тряхнула огненной копной волос. - И поверь, лучше не знать, что такое женская месть.
- Допустим... - Хозяин прошелся по комнате. - Допустим, у меня и правда ваша вещь. Что я получу взамен?
- Попроси, - ответила Жанна. - И узнаешь, в моих ли это силах. Власть? Могущество? Это и так у тебя есть. Богатство? К чему предводителю Гона деньги? Бессмертие? Ты и так бессмертен, Эрик. Хоть и меняешь обличья, но память всегда с тобой. Так, может... Любовь?
Хозяин весело рассмеялся.