- Любовь? К чему, Жанна? К чему мне эта слабость? - хохотал он. - Вот насмешила, так насмешила!
Ведьма насупилась. Ариста тихонько зарычала, чуя угрозу, но Хозяин шикнул на неё, и гончая угомонилась.
- Так что же? - настаивала Жанна.
- Хочу иметь возможность неузнанным проникать к людям, находиться среди них, не причиняя вреда, - проговорил Хозяин, и Ариста заскулила. Ей не нравилась эта мысль. А вот Хозяин, похоже, был серьезен.
- По рукам, - кивнула Жанна. - Ты мне дощечку с заклятием, я тебе - человеческую личину.
Обмен состоялся тут же. Дощечка возникла в воздухе, но не торопилась даваться в руки ведьме. Только Жанна пыталась прикоснуться к ней, как дощечка то поднималась вверх, и женщине приходилось смешно подпрыгивать, то опускалась совсем низко, и Жанна наклонялась за ней, придерживая низкие плечики платья.
- Эрик! - прорычала ведьма.
- Сначала ты, - ответил Хозяин, и в его руки полетела склянка, наполненная синеватой жидкостью.
- Один глоток, действие - сутки, - скривилась женщина, и дощечка упала к её ногам. Снова пришлось наклоняться. Ариста подалась вперед - и ведьма щелкнула её по носу. Гончая зарычала.
- Хорошая девочка, - прошептала Жанна. - Ну, давай, береги своего хозяина. А я все-таки расширю его вознаграждение.
Жанна ушла, не прощаясь. Ариста странно себя чувствовала. Словно в комнате осталось нечто, чего здесь быть не должно, а она не знала, что с этим делать, и никак не могла найти причину своего беспокойства.
- Чего ты, милая? - спросил Хозяин.
И правда, могло показаться. Хозяин снова сел к столу, а Ариста улеглась у его ног и зевнула. Теперь можно и поспать. Сон был сладок. Во сне Гон продолжался вечно. Ариста бежала вперед, сквозь снега, по залитой лунным светом равнине, а рядом скакал черный конь, и за его всадника гончая готова была отдать жизнь.
Артур проснулся на рассвете и долго лежал, глядя в потолок. Пять дней. Пять дней отделяли его от ежегодной Дикой Охоты. Основные приготовления завершились - тем более что времени было, хоть отбавляй. Осталось немного - кинуть Клич и ждать своих бессловесных спутников. Но это только послезавтра. А сегодня... испытать бы подарок ведьм. Иногда стоит немного развеяться. Можно было бы, конечно, подождать, пока пройдет Гон, и не рисковать. Хотя, чем он рискует? Вечная жизнь дает свои преимущества. Если бы не вечная скука. Такая всепоглощающая, что от неё хотелось выть не хуже псов. Скука и одиночество. Вот, что приносит вечность.
Артур опустил ноги на пол.
- Ариста!
Странно. Гончая всегда спала у его кровати. Может, задремала в кабинете, хоть на неё и не похоже? Артур торопливо оделся и пошел в кабинет.
- Ариста!
Едва уловимое движение - с пола поднялась отнюдь не гончая, а обнаженная девушка. Черные волосы мягкими кольцами скрывали грудь, карие глаза с любовью глядели на Артура. Девушка протянула к нему руку.
- Ариста?
Полный непонимания взгляд. Что за шутки? Кто пустил в кабинет голую девицу?
- Хозяин? - слова давались нелегко, и Артур едва разобрал сказанное. Нет, этого не может быть! Что за глупости? Собака превратилась в девушку? Шутка, просто злая шутка. Жанна решила подшутить над ним, выманила Аристу и помогла пробраться... этой. Но гончую так просто не проведешь. Ариста всегда находилась рядом с Артуром и не подпускала к себе чужих. Она даже еду брала только с его рук. Так неужели...
- Хозяин, - повторила девушка, в недоумении глядя на собственные пальцы. - Что со мной?
Артур схватил плед с кресла и набросил на плечи Аристы. Он отказывался понимать, отказывался верить. Даже Жанне не под силу превратить гончую в женщину. Или под силу, и он недооценил ведьму? Надо что-то делать! Отыскать её, заставить вернуть Аристу обратно. Скоро Охота. А он без гончей. Впервые за сотни лет кто-то сумел поставить его в тупик.
- Ты сердишься? - Ариста жалобно глядела в его глаза.
- Нет, что ты, - Артур старался не смотреть на неё, надеясь, что мираж растает. Но морок не спадал. Более того, подошел ближе и потянулся к его щеке. Теплые пальцы коснулись кожи. Впервые за несколько веков Артур почувствовал, как мурашки пробежали по телу. Ариста несмело улыбнулась. Удивительное ощущение - смотреть в глаза, наполненные любовью. Нет, это не может быть Ариста.
Первая здравая мысль - посетить Жанну. Уж она-то должна знать, что происходит и как это исправить. Ариста наблюдала, как он собирается, и тихо попросила:
- Возьми меня с собой.
- У меня нет женских вещей, - чуть обернулся Артур, застегивавший куртку - на человеческих территориях и выглядеть надо по-человечески. Заодно и возможность испробовать ведьмино зелье.
- Твои подойдут. Я не пущу тебя одного. Должна охранять, - щеки Аристы покраснели. Артур тяжело вздохнул и отправился за одеждой для гончей. В его огромной рубашке и брюках, едва удерживаемых поясом, Ариста выглядела смешно. Пришлось применить магию, чтобы вещи стали впору.