- А оружие? Теперь у меня нет зубов и когтей, чтобы защитить тебя.
Дожился! Девушка будет его защищать! О том, что еще вчера Ариста была гончей, Артур предпочел забыть - так проще. Иначе и спятить недолго. Не думать. Срочно поговорить с Жанной - и не думать.
Но Ариста так просила, что пришлось дать ей кинжал. Какое-никакое, а оружие.
Выбраться из замка незамеченным - проще простого. Никто из слуг не рискнул бы следить за Хозяином. Артур оседлал лошадей для себя и Аристы - гончая ловко вспорхнула в седло, словно прирожденная наездница. Артур невольно залюбовался её осанкой, правильными чертами лица, алыми губками. Будь она настоящей...
Ариста не понимала, что происходит. Ей было страшно. Так, как никогда раньше. Словно мир перевернулся с ног на голову. Она заснула собакой - а проснулась человеком. И теперь не бежала вперед рядом с конем хозяина, а скакала на лошади. Волосы развевались от ветра. Все время казалось, что она вот-вот вылетит из седла.
Как так могло получиться? Вспомнилась вчерашняя гостья с её странным обещанием расширить награду для Хозяина. Неужели? Но это жестоко! Да, иногда Аристе мечталось, что она сможет стать человеком и защищать Артура куда лучше, чем гончая. Люди сильны. Но мечты - мечтами. А теперь мир казался совсем иным, голова кружилась от высоты роста, а верные лапы превратились в руки и ноги. Как такими ровными коготками хватать добычу? А её зубы? Разве смогут они теперь вцепиться в горло обидчика?
Неподалеку от города Хозяин сделал глоток из ведьминой бутылочки. Его бледное лицо тут же зарумянилось, а из глаз исчез потусторонний огонь. Но это его не портило, наоборот. Им пришлось спешиться, чтобы пробраться по узким улочкам, и теперь Ариста шла рядом с Хозяином и вдыхала воздух. Раньше город пах иначе. Она могла разобрать множество оттенков запаха, сказать, кто здесь бывал, и что происходило. А теперь? И эти краски... Город стал иным. Ариста не узнавала привычных мест.
Хозяин остановился у небольшой дверки и постучал. Открыли почти сразу, и на пороге появилась маленькая девочка.
- Мама ждет, - весело сказала она и побежала вглубь дома. Ариста удивилась - как неосторожно! Доверять незнакомым людям. Внутри пахло травами и едой. Желудок требовательно заурчал. Ариста смутилась - впервые в жизни она узнала, что такое смущение.
Вчерашняя гостья ждала их в небольшой кухоньке. В сером платьице, переднике и косынке она совсем не походила на злобную ведьму.
- А, явился! Ты быстро, - деловито сказала она. - Не буду спрашивать, с чем пожаловал - не слепая и не глупая. Собаку назад не верну, и не проси. Заклятие обратной силы не имеет. Да и потом, зачем тебе оно? Смотри, какая девушка - умная, добрая, кроткая, а главное - влюбленная. Кто еще тебя полюбит, Эрик?
- Она - не человек, - нахмурился Хозяин, и Аристе захотелось стать маленькой и незаметной.
- Она может им стать. С твоей помощью. Гончей больше нет. С каждым днем это прекрасное дитя будет все меньше помнить свою прежнюю жизнь. Неужели ты оставишь её одну на этом пути?
Хозяин покачал головой.
- То-то же! Иди, Эрик. И не надо благодарности.
Ариста поплелась следом за Хозяином. Он злился. И не желал даже глядеть в её сторону. Несчастная гончая не знала, чем провинилась. Она не просила сделать её человеком. Ей было достаточно находиться рядом с ним. Но Хозяин, похоже, так не думал. Он зашел в кабак - да такой, куда приличные люди не заглядывают, а Аристе приказал отправляться в замок. Но гончая не желала оставлять его одного и прождала под дверями несколько часов, чтобы безмолвно проводить Хозяина домой.
Артур был зол. Как он был зол! Жанна, чтоб её черти побрали. Глупая ведьма. Лишила его лучшей гончей. Ради чего? Ради этого?
Ариста сидела в кресле и глядела на него с укором. Еще бы, вчера он напился так, что еле держался в седле. Даже с трудом помнил, как вернулся в замок. Лучше бы ругалась, право слово, чем так глядеть. Но гончая молчала. Только лупала глазищами. И от этого ярость разгоралась только сильнее.
В течение дня Артур находил все больше причин для гнева - пользоваться столовыми приборами Ариста не умела, от бадьи с водой шарахнулась, как от огня. На слугу кинулась, чуть ли не лая. Тот поседел от ужаса. А еще она бродила по дому за Артуром, точно приклеенная. Когда Ариста была гончей, это не раздражало. Но сейчас Артур был готов шею ей свернуть. И она бы даже не пикнула.
А главным безумием было то, что она начинала ему нравиться. Но Артур боялся признаться в этом даже самому себе. Раньше он никогда не спасался бегством, а теперь был готов бежать, куда глаза глядят, лишь бы не видеть прекрасную девушку, в которую превратилась его гончая.