- Ты остаешься дома, - приказал он Аристе. - Завтра предстоит много дел. Хочу, чтобы ты мне помогла. Так что отдыхай, а я развеюсь немного.
Ариста тяжело вздохнула, но противиться не решилась. Артур выпил ведьминого зелья и направился во вчерашнюю таверну. Там можно было ни о чем не думать. Просто пить, представляя, что все хорошо. Уже завтра он кинет Клич, и если Ариста не превратится обратно, надо будет искать новую гончую. А пока можно отдохнуть и расслабиться.
Артур сидел за столом и пил вино. Слишком слабое и дешевое, но способное опьянять. А другого от него и не требовалось. Мысли потеряли ясность. Но и сейчас перед глазами стояло кроткое нежное личико Аристы. Артур спрашивал себя, что было бы, будь его гончая настоящим человеком. Влюбился бы. Впервые - влюбился. Но она НЕ была. И не могла стать настоящей, что бы там не говорила Жанна. Гончая - и есть гончая.
Вино давало блаженное забытье, уничтожало горечь. Странно - оно было таким слабым, а опьянение наступило быстро. Слишком быстро. И неправильно. Запоздало пришло осознание западни. Опоили. Но кто? Зачем?
Несколько теней метнулись к нему, блеснуло оружие. Непростое, заговоренное. Таким клинком можно украсть бессмертие, а можно лишить сил. Артур поднялся на ноги. Комната вокруг плыла. Нападавшие кинулись на него, но предводитель Гона успел увернуться. Он редко использовал оружие. Вот и сейчас мог полагаться только на магию, потому что в заботах об Аристе не взял с собой ничего. Заклятие паралича - простое средство, чтобы выиграть время. Вот только оно не подействовало. Разбилось о клинки противников. Артур перевернул стол, чтобы отгородиться от них. Надо выбираться, но как? Один из мужчин необдуманно подошел ближе, чем следовало. Иногда и стул - оружие. Особенно, когда он опускается на чью-то голову. Неудачный ход. Если бы их было не так много! Артур насчитал шестерых, и лишь один их них оказался глуп. Зато в руках Артура очутилось оружие.
Они кинулись все разом. Артур пригнулся, вывернулся из-под удара. Клинок прошел близко, оцарапав кожу. Но и царапины хватило, чтобы он начал терять силы.
- Хозяин!
Ариста ворвалась в таверну, словно молния. Взметнулись вороновым крылом волосы, блеснул кинжал. С воплем девушка бросилась на ближайшего к ней противника. Артур невольно залюбовался - она действовала точно, без лишних движений. Совершенна!
Но ждать было некогда. Теперь, когда нападавших осталось всего трое, шансы на победу уровнялись. Они не торопились атаковать. Артур тоже. Наемники не выдержали первыми и бросились на него. Один отлетел в сторону, пораженный клинком. Оставшихся двух Артур столкнул лбами, да так, что чуть искры не посыпались. Не на того напали! Захотели легких денег! В том, что эту шестерку кто-то нанял, Артур не сомневался. Не тут то было!
- Артур! - женский крик, полный боли. Ариста сползала по стенке. Её рубашка алела от крови. Артур кинулся туда, схватил того, кто её ранил, и швырнул в стену. Хрустнули, ломаясь, позвонки. Одной мразью меньше.
Артур подхватил Аристу на руки. В замок - слишком далеко, не успеть. Она истечет кровью раньше. Мужчина выскочил на улицу и понесся к дому ведьмы.
Жанна ни о чем не спрашивала, словно знала. Она ждала их на пороге.
- Неси её внутрь! - скомандовала ведьма. - Попытаюсь помочь.
Артур уложил девушку на небольшой диванчик. Её кожа горела. Глаза закатились.
- Выйди, - приказала Жанна. - Ведовство не для чужих глаз.
Оставалось только подчиниться. Артур сидел на пороге дома Жанны и думал о том, как был глуп. Если бы он принял Аристу, если бы остался в замке, ничего бы не случилось. Это его вина! Только его.
Он не знал, сколько прошло времени, когда Жанна села рядом с ним.
- Ариста...
- Будет жить, - усмехнулась ведьма. - Ты был неосторожен, Эрик. И это безрассудство чуть не стоило девчонке жизни.
- Я не желал, чтобы она пострадала.
- Знаю. Поэтому и помогаю тебе. Ответь мне на один вопрос - ты хочешь, чтобы я вернула ей истинную форму? Или...
- А как хочет она?
- Я спросила тебя.
Артур задумался. Ведь там, в таверне, он думал об одном - лишь бы Ариста выжила и осталась с ним. А теперь вот снова сомнения. Если бы можно было спросить у неё самой. Но Жанна ждала. Именно его ответа. И Артур ответил.
***
В небе сияет полная Луна. Слышится протяжный звук рога. Это Дикая Охота начинает свой путь. Впереди на черном, как ночь, коне несется Предводитель Гона. Он не человек и не тень. Он не принадлежит ни одному из миров. А следом за ним летит женщина в темном плаще. Она всегда рядом, чтобы защитить своего возлюбленного от любой опасности, потому что она - Королева Гона. Никто не знает, откуда она взялась. Слухи ходят разные. Но те, кто её видел, никогда не забудут одухотворенного лица и взгляда, полного небывалой нежности. И когда Предводитель оборачивается к ней, он улыбается. Не потусторонней, а обычной человеческой улыбкой.