— Эх, хорошо-о-о… — довольно жмурясь на огонь, протянул Чарли, смакуя бренди. — Жаль только, гниду эту не прищучили! Тогда б я и вовсе в чудеса поверил!..
— Это никогда не поздно, — послышался скрипучий голосок из недр соседнего кресла, — такое мое мнение…
Разбойник, совершенно позабывший о том, что в кабинете он не один, поперхнулся новым глотком. И, откашлявшись, сердито ругнулся:
— Тьфу, нечистая сила!.. Чуть ковер адмиральский не угваздал… Чего лыбишься-то?
— А чего мне, плакать, что ли? — резонно возразили от камина. — Все ж как есть в порядке. Что же до старика того злокозненного… Дак ты не печалься, он свое еще получит!
— Эт понятно, — тихонечко вздохнул пират, — да вот когда?.. Его ж сначала поймать надо. У-у, знать бы, какая крыса Оуэна из трюма выпустила!
— Ну знал бы — и что? — фыркнул домашний дух, сыто потягиваясь. "Рваное ухо" насупил брови:
— А ничего! Прибил бы сволоту, и всех дел!
— Да?.. — насмешливо переспросил брауни. — Ну давай, рискни…
— ?! — аж подпрыгнул старый разбойник, выкатив глаза:- Так это ты, паразит, засов ему отпер?!
— Отпирал не я, — зевнул хранитель очага, лениво перекатываясь на другой бок, — матросики отперли, до золота жадные. А я только охране глаза отвел, да на команду этого, как бишь его — "Воителя"? — сонную одурь наслал, штоб шуму не подняли… Не скрепи зубьями-то! Нашел, кого пугать!.. И не заводись, не заводись… Не из жалости я змею из корзины выпустил. Мне он, может, не меньше вашего насолил! Кабы не он, вас бы не было, а кабы не вы… Ну, сам знаешь. Что теперь вспоминать?.. Да только пока б вы его везли, пока б судили… Э! — брауни пренебрежительно махнул лапкой. — Глядишь, он еще и отвертелся бы, в конце-то концов. Оно мне надо? Не надо. Вот я и…
— Отпустил?! — рявкнул, не сдержавшись, Чарли. Домашний дух утвердительно кивнул:
— Отпустил. И проклял на прощание… Мы когда швартовались, видал — какие тучи над морем нависли?.. Буря будет. Лютая-я-я! А он, дурень старый, прямо ей навстречу и помчался! — мохнатый комок удовлетворенно мурлыкнул, и пирата пробрала легкая оторопь — в глубине черных глазок собеседника вспыхнули злые холодные огоньки. — Мы, брауни, народец мирный. Ежели нас не злить, конечно… А уж коли разозлил — дак потом не удивляйся!
— Ну, знаешь, — невнятно пробормотал Чарли. И, единым духом прикончив остатки бренди прямо из графина, хмыкнул:- Так что — хана, выходит, Оуэну? Утопнет, как собака?
— Может, и утопнет, — снова по-кошачьи мурлыкнул хранитель очага, — если повезет… Ты графин-то поставь, рожа пьяная. Раскокаешь — шкуру спущу! Понаехали тут. То грабят, то спасают — поди разберись, чего с вами делать?.. Проще надо быть. Такое мое мнение…
Он зевнул и снова закрыл глаза. Старый пират задумчиво почесал в затылке, покосился на зажатый в пальцах графин и, решительно вернув его на столик, поднялся. "Прав был кэп, — думал Чарли, нетвердой походкой направляясь вон из кабинета, — мне уж на сегодня хватит. А лохматый-то, оказывается, зараза мстительная… Пойду-ка я от греха, ей-богу. Еще проклятия в спину нам только недоставало, а с него, я гляжу, станется!.."
Дверь тихо скрипнула и закрылась. Брауни, дернув острым ухом, моргнул и расплылся в улыбке:
— Напугался, пропойца, — беззлобно фыркнул он. — Ну ничего, другой раз умнее будет…
Домашний дух сыто икнул и, потершись мохнатой щекой о плюшевую обивку кресла, снова смежил веки.
За окном бушевало ненастье. В пляшущих ветвях деревьев остервенело завывал ветер, крупные капли дождя барабанили по крыше, где-то гулко хлопала незапертая ставня. В черном небе яркой вспышкой ослепительно блеснула молния. Нэрис, опершись кулачками о холодный подоконник, завороженно вздохнула и зажмурилась на мгновение — когда следующая стремительная вспышка синеватой трещиной расколола небосвод.
— На что засмотрелась?.. — по плечам девушки скользнули теплые шероховатые ладони. — Погода дрянь. Вовремя мы высадиться успели. Извини, что я так долго — заднюю дверь пришлось кочергой подпирать, захлопывается, подлая… Там ураган настоящий!
— Люблю грозу, — смущенно призналась леди МакЛайон, потершись щекой о руку мужа. Ивар тихо фыркнул:
— Особенно, когда она — снаружи?.. Пойдем спать, котенок. От окна сквозит, а ты в одной рубашке.
— Я, пусть и в рубашке, но в тепле, — она обернулась и с тревогой посмотрела ему в лицо:- А Творимир? Он ведь где-то там, под дождем, бегает! Зачем ты его отпустил?
— А ты хочешь, чтобы по дому оборотень разгуливал? — поднял бровь королевский советник. — Или чтобы мой лучший боец глаз потерял?.. С этими англичанами ни минуты спокойной, бедняге даже перекинуться времени не было. Зато теперь, думаю, справится. А дождь ему не помеха. В лесу пересидит, утром будет как новенький… Да не переживай ты так! Бывало и хуже. Что ему та гроза, медведю-то?.. Опять же, черный ход я открытым оставил, совсем невмоготу будет — вернется.
— Ну, не знаю…
— Зато я знаю, — Ивар легонько подтолкнул супругу к кровати:- Быстро под одеяло! Вся в мурашках, а туда же…
Она, показав ему язык, юркнула в кровать. И, откинувшись на подушки, сказала:
— Леди Кэвендиш хочет, чтобы мы были крестными родителями Несси. Девочка прелесть, правда ведь?.. И глазки такие синие!
— Это да, — пропыхтел лорд, стаскивая сапоги, — только вот имя…
— А что с ним не так? — надулась Нэрись, втайне лопающаяся от гордости. — Имя хорошее!
— Угу, — Ивар, совладав, наконец, с обувью, принялся стягивать рубаху, — хорошее-то хорошее, только если дитятко талантами в крестную матушку пойдет… Уй! Прекрати пинаться, у меня еще ирландские синяки не все сошли!..
— Не прекращу, — сопя, заявила обиженная супруга. — Вредина… А имя, чтоб ты знал, на характер вовсе даже не влияет! У малышки, кстати, еще и второе есть!
— Это вселяет надежду, — ухмыльнулся советник, ныряя под одеяло. И, отбиваясь левой рукой от возмущенной женушки, весело проговорил:- Ну все, все, хватит!.. Уже и пошутить нельзя… А насчет крестин — я не против. Все равно на недельку задержимся, хоть отдохнем немножко. Устал, как собака!
— Так ты и есть гончая, — хихикнула Нэрис, подкатываясь к мужу под бок. И, задумчиво проведя пальчиком по его груди, сказала:- Кстати, про гончих… Ивар, а зачем ты вождя О`Нейлла обманул?
— Обманул? Это в чем же?..
— Ты слово дал, что жена ему не изменяла, — наморщив брови, пояснила леди. — А это неправда. Я ее лицо видела, там, в спальне! Она до смерти боялась, что ты…
— Ах, это, — Ивар усмехнулся. — Ну, что я могу сказать?.. Подловила. Погрешил я немножко против правды. Только знаешь, милая… На иную правду глаза лучше вообще закрыть. Никому от нее легче не станет. А госпоже О`Нейлл, положим, и без того несладко… Кстати говоря, не такое уж я и брехло — Кара Дэвину на самом деле рога не наставляла.
— Но как же…
— Супруга вождя — женщина благородная не только в смысле крови. Она никогда бы такого себе не позволила. Но сердцу, по ее же словам, не прикажешь. За Дэвина ее выдали замуж по договоренности семей, она его не любила — да и он ее тоже. И со временем мало что изменилось… Нам с тобой очень повезло, милая, и наш брак оказался удачнее, чем мы оба могли рассчитывать. А чете О`Нейлл — не повезло. Как минимум потому, что Кара еще до замужества была влюблена в совершенно другого человека. Вся Аргиалла шепталась, что это был Шейн МакГрат, ближайший сосед О`Нейллов, но… Все было еще хуже. Когда я обыскивал комнату хозяйки поместья в ее отсутствие, я нашел на дне сундука мужской портрет. Только изображен там был не покойный МакГрат.
— А кто? — сгорая от любопытства, шепнула Нэрис. Ивар вздохнул:
— Домналл О`Нейлл. Отец Дэвина. Да, и так тоже бывает… Теперь понимаешь, что привело супругу вождя в такой ужас? Да, она была верна мужу. Но всю жизнь любила его родного отца отнюдь не дочерней любовью. И, что совсем печально, ее чувство было взаимным.
— Ох!
— Вот-вот. Нет, понятно, что ни она, ни он грань не переступили. Однако по мнению самой Кары верность, дающаяся с трудом, ничуть не лучше измены… И это ее очень мучило. Но возможность хотя бы видеть любимого человека скрашивала ее жизнь с нелюбимым. До тех пор, пока король Домналл не погиб. Это его невестку подкосило — отсюда и дурное пристрастие к опию, и постоянная меланхолия. Которая, кстати, началась задолго до убийства Шейна МакГрата, из чего я и заключил, что он тут не при чем. А уж когда нашел портрет, все окончательно встало на свои места.