— Все-таки, есть в этой жизни справедливость! — счастливо выдохнула Нэрис, широко разводя руки в стороны и ловя носом солнечные лучи. — Эх, веснушками всю обсыплет… Да и пусть их! Хорошо-то ка-а-ак…
— Согласна! — раздался у нее за спиной смеющийся голос. Забывшаяся леди МакЛайон ойкнула и быстро обернулась. Прямо перед ней, раздувая ноздри и переступая по дорожке точеными копытцами, стоял вороной жеребчик, впряженный в изящный двухколесный экипаж. А на месте кучера, сжимая в руках поводья, сидела леди Кэвендиш. Растрепавшиеся под ветром черные волосы, румянец во всю щеку, глаза сияют — куда там тем бриллиантам!.. Нэрис даже поздороваться забыла — так хороша сейчас была Грейс.
— Что-то не так? — удивленно спросила красавица, глядя на замершую столбом гостью. Та зачарованно покачала головой:
— Нет… Я только… Грейс, вы сегодня просто королева!
— Не дай бог! — та замахала руками и, звонко расхохотавшись, пояснила:- Вы нашу королеву не видели… Поговаривают, что придворные художники перед сеансом позирования ее величества сердечные капли пьют. А что пьет король, дабы обеспечить династию наследниками, вообще для всех загадка… Что? Я злюка, да?..
— Да, — губы девушки сами собой разъехались в широкой улыбке. — Но красивая! Вам — можно.
— Я скоро точно зазнаюсь, — хмыкнула леди Кэвендиш, которой подобные восторги из уст женщин обычно слышать не приходилось. Скорее наоборот… — Да что же мы тут встали?.. Залезайте! Прокатимся немножко.
Нэрис не заставила себя долго уговаривать. Вскарабкалась на приступочку, подобрала юбки и плюхнулась на скрипящее сиденье. Грейс щелкнула языком и пустила коня рысью. Застоявшийся в конюшне жеребчик только того и ждал… Леди МакЛайон, глядя на проносящиеся мимо деревья, заерзала за спиной лихой возницы и неуверенно спросила:
— Грейс, может, лучше я возьму поводья?..
— Зачем? — удивилась та. — Воронок послушный мальчик… Да не беспокойтесь вы, Нэрис! Пока не начались эти жуткие дожди, я все время так ездила. Даже с пузом!
— Ну, не знаю… Трясет же!.. Вы точно хорошо себя чувствуете?
— Лучше, чем когда либо! — сияя улыбкой, заявила леди Кэвендиш. Потом обернулась на струхнувшую гостью и примирительно сказала:- Ладно, я его немного придержу. Не бледнейте… Хорошо, Дэвид в море и не видит меня сейчас. Уж он бы мне задал! Хотя, думаю, конюх всенепременно наябедничает… Так, сейчас держитесь покрепче, на выезде с аллеи дорожку размыло.
— Держусь, — отозвалась девушка. Задела локтем стоящую на сиденье большую корзину, сунула в нее любопытный нос и воскликнула:- О! Так вы тоже не завтракали?
— Какое там, — весело ответила Грейс. — Как увидела, что за окном делается — сразу велела лошадь запрягать! А поесть можно и на свежем воздухе. Так даже вкуснее, ведь правда?
— Ага, — кивнула Нэрис, принюхиваясь к дразнящим ароматам из корзинки. — М-м-м, я смотрю, ваша Элинор постаралась на славу… А как же — "овощи и постное мясо"?
— Вот еще! — передернула плечами красавица. — Буду я себе такой чудесный день вареной говядиной портить!..
Нэрис фыркнула, оглядела царящее вокруг буйное великолепие и прижала подпрыгивающую корзину к боку. Она была целиком и полностью согласна с Грейс.
Накатавшись по окрестностям и вдоволь надышавшись свежего воздуха, поворотили назад. Домой не хотелось обеим, но насквозь пропитанная дождевой влагой земля была еще вязкой, а трава — мокрой и холодной. Плащ не расстелишь, сверху не сядешь… А аппетит у двух дам, легкомысленно пропустивших утреннюю трапезу, за несколько часов прогулки разыгрался не на шутку.
— В парке, за домом, есть беседка, — говорила Грейс, понукая разрезвившегося Воронка, который совершенно не желал возвращаться в свой денник, и поэтому все норовил свернуть с наезженной дороги. — Мы там летом всегда обедаем…
— Так она же, наверное, насквозь мокрая?
— Скорее, холодная. Она из камня, не из дерева — уж оно-то с нашей погодой точно давно сгнило бы! Постелим что-нибудь на скамейку, не замерзнем. Ух, как же я проголодалась! Кажется, котел овсянки готова съесть!..
Овсяную кашу леди Кэвендиш терпеть не могла. Но сейчас… Нэрис улыбнулась:
— Тут много чего повкусней овсянки. У самой слюнки так и текут!
— Ох, не напоминайте, — Грейс вытянула шею, всматриваясь вперед. — Скорей бы до корзинки добраться… Вон, вон, посмотрите! Там, в конце тисовой аллеи! Уже почти приехали.
— Это ваша "беседка"?.. — округлила глаза девушка, послушно взглянув туда, куда указывала леди. Выплывающая из-за древесных стволов изящная постройка с большим каменным куполом и четырьмя круглыми башенками по бокам напоминала скорее дворец. Немножко кукольный, изукрашенный искусной резьбой и размерами с охотничий домик, но тем не менее…
— Какая красота!
— Нравится?.. Ее три года строили, настоящий итальянский мрамор. Потому и долго. Пока довезут, пока отшлифуют… Но это того стоило!
— Итальянский мрамор? — прикинув в уме столбик цифр, практичная дочь торговца покачала головой:- Но ведь это жутко дорого.
— Что есть, то есть, — согласилась Грейс, натягивая поводья. — Дэвид тоже говорит, что, мол, она получилась не каменная, а золотая… Тпру!.. Стой, баловник! Нэрис, будьте так добры, привяжите его вон у того дерева. А то я пока слезу…
— Конечно-конечно! — засуетилась та, спрыгивая на землю. — Да вы сидите, я вам сейчас помогу!..
— Я пока корзинку отнесу, — отмахнулась леди Кэвендиш, неуклюже (но вполне успешно) перебираясь с козел в коляску. — Что мне сделается. Забралась же я сюда как-то!
— Может, Воронка к перилам привяжем? Возле деревьев такая грязь, как бы экипаж не застрял…
— Застрянет — пешком до дому дойдем, тут рукой подать, — Грейс, отдуваясь, спустила ноги на землю и потянулась за корзиной. — А морду эту наглую близко к беседке лучше не подпускать!.. Дотянется до вкусностей — так голодными и останемся. Уже случалось…
Недовольный жеребец был отведен подальше — щипать молодую травку, гладкие скамьи беседки застелили плащами — благо, тепло к обеду стало едва ли не по-летнему, а приготовленные умелыми руками Элинор яства разложили тут же, на большой льняной салфетке. Дамы обозрели представшее их голодным глазам великолепие, дружно облизнулись и под аккомпанемент урчащих желудков набросились на еду… Чего здесь только не было! И сочные перепела под хрустящей корочкой, и пирожки с мясом, и пряный сыр, и чесночные колбаски, брызжущие ароматным соком, и сладкие сдобные булочки, и крепкие румяные яблоки, и… да всего и не перечислишь!..
— Грейс, — намазав на толстый ломоть хлеба густых жирных сливок и откусив сразу половину, проговорила Нэрис, — не знаю, откуда родом ваша кухарка… Но если там все так готовят — я всё брошу и уеду из Шотландии!
— А как же муж? — хихикнула польщенная леди, вгрызаясь белыми зубками в глянцевый яблочный бок. Нэрис фыркнула:
— Да он туда вперед меня поскачет!.. Вот ей-богу, из-за одних только булочек!
— Верю, — Грейс догрызла спелый фрукт и принялась за колбасу. — Только вряд ли его величество так просто вас обоих от себя отпустит… Скорее, мою Элинор в Шотландию переманит!.. Она, кстати, из Девоншира. Сливки понравились?
— Угу!.. — восторженно закивала гостья. Говорить с набитым фаршированными грибами ртом получалось не очень.
— Вот, сливки тоже оттуда. Лучшие в Англии!
— Хочу в Девоншир… — простонала леди МакЛайон, и, наконец совладав с грибами, потянулась к кувшинчику с молоком. — Я даже согласна терпеть эти вечные дожди… Но вы правы, Ивара государь от себя не отпустит. А жаль.
— Жаль — только из-за Элинор и сливок?
— Да нет, конечно, — вздохнула разом погрустневшая девушка. — Эта его служба… Я ведь мужа не вижу почти, Грейс!
— Ха! И это вы жене моряка говорите?!
— Ой, ну да… Совсем забыла…
— От Ивара до сих пор никаких вестей? — сочувственно спросила леди Кэвендиш. Нэрис отрицательно покачала головой:
— Никаких. Родителям я сразу по приезду письмо отправила с Шоном, но и они молчат… А уже почти две недели прошло!