— В стволе может находиться какой-нибудь зверь?
— Иногда там, возможно, кто-нибудь бывает, — осторожно ответил он.
— Хорошо, давайте посмотрим.
Андрая, Плотник и мрачный Томас пошли к вершине дерева, Ник, Элиас и я начали осматривать отверстие у основания. Вход имел в диаметре около восьми футов, так что человек свободно мог в него войти. Элиас и Ник, громко принюхиваясь и фыркая, проползли несколько футов в глубь ствола. Я чувствовал только запах гнилого дерева и сырой земли.
— Эге, — воскликнул Элиас, с шумом втягивая ноздрями воздух, — мне кажется, что внутри сидит катар. Как ты думаешь, Ник?
— Мне тоже так кажется, — согласился Ник, ожесточенно фыркая.
Я снова втянул в себя воздух и снова ничего не почувствовал.
— Что значит катар? — спросил я Элиаса.
— Крупное животное, сэр. У него на спине кожа как у змеи. Иногда оно делает так… — и он свернулся в клубок, пытаясь изобразить таинственное животное.
— Как же нам его достать? — спросил я.
Элиас вылез из ствола, окликнул Плотника, находившегося у противоположного конца дерева, и о чем-то быстро переговорил с ним на языке баньянги. Затем, обернувшись ко мне, он спросил, есть ли у нас фонарь. Даниель быстро достал из сумки карманный фонарь и передал его Элиасу. С фонарем в зубах Элиас опустился на четвереньки и снова исчез в стволе дерева. Я не счел момент подходящим для напоминания о том, что некоторые змеи предпочитают именно такие укромные места. Я не понимал, что Элиас собирался делать при встрече с животным в узком туннеле, где с трудом можно было повернуться. Внезапно футах в двадцати от входа мы услышали сильные удары изнутри по стволу и сдавленные крики.
— Что случилось? — возбужденно воскликнул Ник. Из глубины отверстия донесся поток слов на баньянги.
— Что он говорит? — спросил я Ника, и мне явственно представилась ядовитая змея, нападающая на беззащитного Элиаса.
— Элиас видит зверя, сэр. Он хочет, чтобы Плотник развел небольшой огонь у другого конца ствола, тогда дым выгонит зверя и Элиас его поймает.
— Хорошо. Пойди и скажи об этом Плотнику.
— Иду. У вас есть спички, сэр?
Я отдал спички, и Ник побежал к противоположному концу дерева. Я заполз в ствол и с трудом разглядел далеко в глубине слабый свет моего фонарика.
— Все в порядке, Элиас?
— Да, сэр, я его вижу, — взволнованно отозвался Элиас.
— Что там за зверь?
— Катар, сэр, и у него на спине детеныш.
— Я могу посмотреть?
— Нет, сэр, это невозможно, здесь слишком тесно, — крикнул Элиас и закашлялся. Облако едкого дыма заполнило ствол, закрыло от меня фонарик, проникло в мои легкие. Слышался непрерывный громкий кашель Элиаса. Я быстро вылез, вытирая слезившиеся глаза.
— Андрая! — закричал я изо всех сил. — Слишком много дыма… Элиас и зверь задохнутся в дереве… вытащи огонь, сделай его меньше, слышишь?
— Да, сэр, слышу, — донеслось в ответ.
Я снова заполз в заполненное дымом отверстие.
— Как дела, Элиас?
— Я его поймал, сэр, я его поймал! — радостно ответил Элиас в промежутках между приступами кашля.
— Вынеси его, — я стоял на четвереньках, пытаясь что-либо разглядеть через дым, — вынеси его быстрее…
Казалось, прошло несколько часов, прежде чем в отверстии появились черные мозолистые ноги Элиаса. Он вылез, задыхаясь и кашляя, совершенно голый, и радостно улыбнулся мне: трофей его был завернут в набедренную повязку.
— Я завернул его в мою одежду, сэр, я боялся, чтобы детеныш не упал.
— Это животное быстро бегает? — спросил я, взяв из его рук сверток и отходя немного в сторону.
— Нет, сэр.
— Оно кусается?
— Нет, сэр.
Успокоенный этими ответами, я положил сверток на землю и развернул его. Перед моими глазами предстал совершенно необычный зверь. С первого взгляда мне показалось, что на тряпке находится большая коричневая еловая шишка, соединенная с другой шишкой, темно-серой и меньшего размера. Затем я понял, что это самка трехрогого панголина, или чешуйчатого муравьеда, свернувшаяся в клубок, с крошечным детенышем, прицепившимся к ее спине.