Возле камина нашлась резная скамеечка, Игорь пододвинул ее ближе к огню: промерз на улице, не лето как-никак – сел к камину спиной и лишь затем посмотрел на собеседника в кресле.
Собеседник был в возрасте, но нестар: густые темные волосы без единой седой пряди, гладко выбритое лицо с острым подбородком; ясный взгляд, крючковатый орлиный нос, тонкие губы. Черная мантия, в которую кутался собеседник, напоминала судейскую, но отличалась от нее материалом – при малейшем движении ткань переливалась отблесками каминного пламени, словно была сделана из тонированного стекла; шапочка-таблетка тоже поблескивала отраженными костровыми всполохами. На коленях у человека лежал длинный сверток, обмотанный грубой бечевкой.
– Ты до сих пор сомневаешься? – усмехнулся человек в мантии. – Зря. Дверь не открылась бы, не будь ты Гонцом... или кем-нибудь из нашего Содружества. – Собеседник многозначительно улыбнулся. – Кстати, покажи-ка мне левую руку, всю. – Игорь, недоумевая, снял куртку и высоко закатал рукав теплой рубашки.
– Ну вот, – сказал человек, – никаких сомнений.
Игорь, повернувшись к огню и неудобно вывернув шею, осмотрел руку. Выше локтя, почти у самого плеча, обнаружилась цветная картинка: скачущий белый кентавр в зеленом лавровом венке; задрав голову, кентавр трубил в витой серебряный рожок.
– Раньше у меня такого не было, – задумчиво сказал Игорь, опуская рукав и надевая куртку. – Занятная татуировка.
– Раньше ты не был Гонцом, – негромко ответил человек в кресле. – И это не татуировка. Впрочем, не будем о знаках профессии, сейчас это не столь важно... Ты ведь специально шел сюда, чтобы узнать, кто ты отныне?
– Наверное, да, – подумав, согласился Игорь. – Я еще толком не разобрался... как-то странно оно все получается. Слишком много всего со мной приключилось! Вчера, когда убили Эрона...
– Я знаю, – кивнул собеседник. – Можешь не продолжать, Гонец, такие новости мне сообщают в первую очередь. Что ж, попытаюсь тебе помочь вспомнить нужное, для того и ждал тебя... Хотя со временем ты и сам во всем разберешься, когда произойдет окончательное слияние.
– Слияние чего? – насторожился Игорь.
– Памяти, твоей и всех бывших Гонцов. – Человек в мантии отвлекся, протянул руку за подлокотник, отчего по его одежде заметались оранжевые блики, выкатил из-за кресла антикварный двухъярусный столик с набором фарфоровых чашек на столешнице и объемистым термосом на нижней полке. – Кофе будешь? Горячий, с сахаром.
– Не откажусь. – Игорь смотрел, как Наместник, положив сверток на край столешницы, аккуратно наливает из термоса кофе в чашки... Да, это был Наместник, Игорь уже вспомнил, а имени у него не было... Вернее, было, конечно, паспортное имя-фамилия-отчество, как же без них... но какие, Игорь не знал. Да и не нужно оно ему было, потому что Наместник в городе один... В каждом крупном городе есть свой Наместник. Но не в каждом – свой Гонец.
Игорь взял свою чашку с кофе, сказал:
– Спасибо, Наместник! – и сделал глоток. Кофе был крепкий, с незнакомыми Игорю специями, ароматный, в меру сладкий.
– Ты вспомнил меня, – утвердительно сказал Наместник, ставя на место термос. – Очень хорошо! Надеюсь, твоя память скоро окончательно проснется. Я ей в этом помогу.
– Давайте, – кивнул Игорь, – помогайте. Я не против.
– Для начала определимся с твоим именем. – Наместник тоже взял чашку, побаюкал ее в ладонях, грея руки. – Ты должен выбрать себе новое, которым и будешь представляться... э-э... адресатам.
– Мне и мое нравится, – пожал плечами Игорь. – Какая разница?
– Есть разница, – твердо сказал Наместник. – Там, куда ты будешь ходить, произносить истинное имя смертельно опасно. Потому что оно неразделимо с тобой, потому что через него можно узнать о тебе слишком многое, есть такие приемы... Или можно навести на тебя необратимую порчу. Или подчинить тебя при помощи магии, хотя это и сложно. Сложно, но возможно.
– М-да, задачка. – Игорь допил кофе, поставил чашку на стол. – Ну, Гор, например, подойдет? Сокращенное от моего имени. Чтобы привыкнуть поскорее.
– Вполне, – разрешил Наместник. – Истинного твоего имени не спрашиваю, хотя и догадываюсь, какое оно. Итак, Гор, какие у тебя будут ко мне вопросы?
– Много их, вопросов-то, – вздохнул Игорь. – Что за Содружество, кто такой Гонец и куда мне придется ходить? Почему убили Эрона, кто был тот щитомордый змей-оборотень, что вчера ко мне наведался?..
– Уже? – удивленно поднял брови Наместник. – Уже наведался? И ты до сих пор живой?
– Да я ему на лбу знак какой-то нарисовал, – с досадой ответил Игорь, – сам не знаю, чего на меня нашло... Глупо, конечно, но подействовало: сразу показал свою настоящую морду и умчался, словно наскипидаренный, даже янтарную трубку с серебряным глистом у меня на столе забыл.
– С глистом, говоришь? – Наместник, о чем-то задумавшись, едва не поставил чашку с недопитым кофе мимо столика, рассеянно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Забыл? Невероятно... Видимо, Гор, ты серпенса врасплох застал, не ожидал он, что память Гонца у тебя настолько быстро проявляться начнет, вот и допустил промашку. Хотя на серпенсов это не похоже, свое дело они знают туго! И не глист то, а личинка бабочки-аспида... Им, личинкам, для полноценного развития обязательно чей-нибудь мозг нужен. Причем живой.
– Неужто они человеку в голову влезают и начинают оттуда им управлять? – брезгливо поморщился Игорь, невольно вспомнив соответствующие фильмы ужасов. – Кукловоды, да?
– Нет, они попросту жрут мозг, – сухо ответил Наместник. – Не обязательно человеческий, любой сгодится, хоть крысиный... Сразу же и начинают, как только до него доберутся, а когда нажрутся, то выползают из трупа, прячутся в тихом месте, окукливаются и... Какой знак ты серпенсу на лоб поставил? – резко сменил тему разговора Наместник.
Игорь, припоминая, нарисовал пальцем в воздухе. Наместник расхохотался – громко, до слез.
– Смело и крайне неожиданно, – сказал Наместник, утирая глаза ладонью. – Уж не знаю, влепил бы ты оборотню тот символ, если бы знал его смысл и действие... Впрочем, главное, что знак сработал!
– Не понимаю, – нахмурился Игорь. – Это же руна изгнания, как я думаю... как мне кажется.